Patrick en Jessica de Bont van Xclusive Ballonvaarten: ‘We zijn hier één grote familie’

Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Patrick en Jessica de Bont van Xclusive Ballonvaarten.

Hoe is de liefde voor het ballonvaren ontstaan?

Patrick: In eerste instantie door als crewlid met veel enthousiasme achter de ballon aan te rijden. Mijn voormalige schoonouders waren ook crewleden. De zoon van de man waar ik mijn opleiding heb gedaan, werkt nu bij mij. Het is een klein wereldje. Zelf heb ik op zeker moment de opleiding tot ballonvaarder gevolgd. Sinds 2013 ben ik als zzp’er werkzaam in de ballonvaart.

Wat was het moment waarop jullie besloten om een bedrijf in de ballonvaart te starten?

Patrick: Net als Jessica red ik zelf paard. Eind 2014 viel ik van mijn paard af en kwam ik thuis te zitten. Toevallig werden rond die tijd de plannen om een ballonvaartbedrijf over te nemen steeds concreter. In november 2015, ik was toen al zzp’er, werd het contract ondertekend om het bedrijf over te nemen. Ik zag het als een grote uitdaging. Als zzp’er ben je afhankelijk van anderen of je wordt ingehuurd, de vrijheid om zelf een onderneming te kunnen draaien trok me meer.

Jessica: Ik werkte in een stal en kreeg van Patrick de vraag of ik het leuk zou vinden om te helpen. Dat heb ik gedaan. Ik maak me vooral vanaf de grond verdienstelijk en maak de afspraken.  Samen met een groep vrijwilligers vormen we de crew die vanaf de grond toeziet op een behouden vaart.

Patrick: Naast ons bedrijf heb ik nog een baan in loondienst. Ik werk 24 uur per week als medewerker service en onderhoud bij een aannemersbedrijf in Barendrecht. Ik heb een variabel contract: in de winter werk ik er vier dagen, in de zomer twee dagen. Zo valt het goed te combineren met het ballonvaren.

Hoe ziet een werkdag als ballonvaarder er uit?

Patrick: Ballonvaren doe je het beste vroeg in de ochtend of vroeg in de avond. Je moet gebruikmaken van de eerste uren bij daglicht. Van tevoren ben je dan al anderhalf uur bezig met verzamelen en opbouwen. In de zomer begin ik al om half vier ’s ochtends. Na de ballonvaart is het ontbijten met de crew, gas tanken en weer een planning voor de avond realiseren. Om één uur ’s nachts ben je eindelijk klaar.

Wat maakt een ballonvaart zo’n unieke ervaring voor passagiers?

Patrick: Een ballonvaart in de ochtend heeft echt iets sprookjesachtig, zeker als het mistig is. ’s Avonds is het toch meer een standaard ballonvaart. De laatste jaren komen de ochtendballonvaarten steeds meer in trek. Al blijf je natuurlijk afhankelijk van het weer. Voor een ballonvaart ’s avonds is het weer gemakkelijk te monitoren en kun je beslissingen snel bijstellen. Bij een ballonvaart ’s ochtends moet je snel de knoop doorhakken, al heb ik pas één keer op het veld zelf een ballonvaart moeten afgelasten vanwege het slechte weer. De veiligheid ligt echter altijd in mijn handen. Ook de verantwoording en het risico liggen bij mij. Daar moet je natuurlijk óók naar handelen.

Wat zijn de meest memorabele momenten die je in de lucht hebt meegemaakt?

Patrick: Bijzonder zijn de parachutedroppings vanaf 2,5 kilometer hoogte. De gasten die dan springen zitten zó vol adrenaline, da’s gewoon ziek. En huwelijksaanzoeken waarbij in de mand op de knieën wordt gegaan. Da’s wel héél apart.

Hoe is het voor jullie om als koppel het bedrijf te runnen?

Patrick: Da’s bijna onmogelijk. Je bent 24-7 met het bedrijf bezig en hebt eigenlijk geen privéleven meer. Al kan ik hier in Sprundel privé en zakelijk wel gescheiden houden. We hebben het kantoor nu in de loods. Dan kun je de deur letterlijk achter je dicht trekken.  Gelukkig hebben we een team van 25 tot 30 vrijwilligers die bijspringen. Dat maakt dat we samen snel kunnen schakelen.

Jessica: Samen een bedrijf runnen heeft uiteraard invloed op je relatie. Je bent 24 uur per dag bij elkaar. Patrick is mijn partner maar óók mijn collega. Soms gaan we een weekend weg om even de accu op te laden en afstand te nemen van het bedrijf. Dan gaat ook de telefoon uit. Soms belt er gerust ’s avonds om half twaalf iemand op voor een ballonvaart. ‘Belt u morgen maar even terug’, zeg ik dan.

Wat vinden jullie zelf het mooiste aan ballonvaren?

Patrick: Het samenspel met mensen en enthousiasme overbrengen op de passagiers. Dat laatste is toch wel het belangrijkste: er is niks mooiers dan de grootste mopperkont nog met een tevreden gevoel naar huis te kunnen sturen. Je maakt ook veel leuke dingen mee. Zo heb ik eens een groep gehad met negen dove dames en één doventolk. Het was onstuimig weer en ik moest ervoor zorgen dat ze zich bij de landing goed zouden vasthouden. De communicatie vond plaats via die tolk en dat was heel leuk.

Wat zijn jullie ambities voor de toekomst van het bedrijf?

Patrick: In 2015 zijn we het bedrijf begonnen met drie ballonnen. Eind 2021 zijn we naar zeven ballonnen gegaan door de overname van De Luchtreiziger, een ballonvaartbedrijf uit Zuid-Holland waar ik als ballonvaarder af en toe insprong. Inmiddels zitten we op acht ballonnen. We hebben een contract afgesloten met een ict-bedrijf en gaan een ballon varen die zij inzetten voor hun zakenrelaties, klanten en personeel. Groter hoeven we niet te worden, wel streven we ernaar de kwaliteit naar een hoger niveau te brengen.

Wat zouden jullie anderen adviseren die dromen van een avontuurlijke onderneming als deze?

Patrick: Voordat ik als zzp’er begon, zat ik al tien jaar als vrijwilliger bij een ballonvaartbedrijf. Door goed je oren en ogen open te houden, leer je al veel ‘tips and tricks’. Probeer verder vooral kwalitatief beter te worden, efficiënter te werken en zorg voor een goed onderhoud van je materiaal.

Jessica: En ga vooral niet naast je schoenen lopen. Het is teamwork. Onze vrijwilligers voelen zich hier thuis, soms misschien weleens té goed. We zijn hier één grote familie.

Patrick: Je moet alleen een bedrijf beginnen als je er honderd procent achter staat, anders kun je niet ondernemen.

Jessica: En je moet het vooral ook met plezier doen.

Met wie zouden jullie zelf aan de keukentafel willen zitten?

Patrick: Ik zou graag aan de keukentafel zitten met een ieder die interesse heeft in een leuke ballonvaart. 

Paspoort

Naam: Jessica de Bont
Leeftijd: 33 jaar
Bedrijf en functie: Mede-eigenaar Xclusive Ballonvaarten
Burgerlijke staat: Getrouwd, één dochter en nog eentje op komst
Hobby’s: Paardrijden

Paspoort

Naam: Patrick de Bont
Leeftijd: 39 jaar
Bedrijf en functie: Mede-eigenaar Xclusive Ballonvaarten
Burgerlijke staat: Getrouwd, één dochter en de tweede komt eraan
Hobby’s: Vissen en badminton. Ballonvaren doe ik ook nog steeds met veel plezier, maar het is meer werk dan hobby geworden

Patrick en Jessica de Bont van Xclusive Ballonvaarten