Norbert en Diana Martens: ‘We hopen dat mensen zich hier thuis voelen’

Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Norbert en Diana Martens van Relaod Fashion.

Wat deed jullie twintig jaar geleden besluiten om te starten met Reload Fashion?

Norbert: Ik werkte voor een bedrijf als chauffeur op een busje waarmee ik bulkverpakkingen bezorgde aan thuiswerkers die snoepgoed in kleinverpakkingen verpakten. Vanwege strengere regels mocht dat werk zogezegd niet meer aan de keukentafel worden gedaan, waardoor ook mijn afdeling kwam te vervallen. Ik heb toen besloten om iets voor mezelf te gaan beginnen. Omdat ik altijd al geïnteresseerd was in kleding en mode was de keuze snel gemaakt.

Diana: Bij de start van ons bedrijf werkte ik drie dagen per week als intercedente bij een uitzendbureau. Hiernaast ben ik twee dagen in de winkel gaan werken.

Hoe hebben jullie de eerste merken overtuigd om met jullie te gaan samenwerken?

Norbert: Diana zei tegen me: ‘Trek je eigen kast eens open, Wat heb je daar zelf liggen aan merken?’ Het waren precies de merken die ik wilde verkopen. Merken die voornamelijk in de Randstad verkrijgbaar waren. Jongeren werden mobieler en gingen stappen in bijvoorbeeld Rotterdam en Antwerpen, waar ze in aanraking kwamen met de mode in die steden. Het aanbod van die kleding was hier gewoon minder. Zelf ben ik in Sint Willebrord geboren en getogen. Ik wilde ook hier onze zaak beginnen en ben heel snel gaan kijken of er in het dorp iets te huur of te koop was. Onder meer het huidige pand was beschikbaar, toen nog een casco pand dat kon worden opgesplitst in units. We kozen voor een ruimte die iets minder dan 100 m2 was. Via Google ben ik naar de gewenste merken gaan zoeken. Ze moeten vertrouwen in je hebben. Het eerste merk dat ik benaderde, Take Two, schonk ons ook dat vertrouwen. Via die leverancier kreeg ik tips en met hem als referentie gingen ook elders deuren voor ons open. Zo vonden we andere merken die we interessant vonden en bouwden we op die manier ons eigen merkenpakket op. Sommige merken bestaan inmiddels niet meer. Modetrends dienen zich aan in golfbewegingen. Wij volgen alles op de voet, onder meer via social media, en proberen ook graag nieuwe dingen op de markt uit. Daar staan we om bekend. Al kopen we nog steeds in op onderbuikgevoel. Het moeten producten zijn waar we zelf helemaal achter staan.

Wat waren de grootste uitdagingen de eerste jaren, vooral gezien het gebrek aan ervaring in de modebranche?

Diana: Ik vond het vooral spannend dat we kleding gingen verkopen die we ook zelf heel mooi vonden. Daarnaast stond Norbert in het begin alleen in de winkel. ‘Dan zullen er niet veel vrouwen komen’ was de eerste gedachte van sommige dorpsgenoten, maar dat is nooit aan de orde geweest.

Norbert: Klanten die hier vroeger zelf kwamen, stappen nu met hun eigen dochter of zoon binnen. In de loop der jaren hebben we met veel klanten vriendschappen opgebouwd. Soms komen mensen ook gewoon even langs om een bakje te drinken. Ik ben blij dat dit nog kan bestaan in de online wildernis.

Diana: Mensen uit het eigen dorp hier binnenhalen was ook een uitdaging. De drempel moest in onze ogen heel laag zijn. Het is hier ‘ons kent ons’, maar niemand moet zich verplicht voelen om iets te kopen wanneer ze hier binnenstappen.

Wat maakt jullie onderneming uniek?

Diana: Met zowel vertegenwoordigers als klanten hebben we vaak een persoonlijke band. Zo zijn we zowel op feestjes als crematies geweest.

Norbert: Vertegenwoordigers van vroeger komen gewoon nog een bakje doen als ze in de buurt zijn. Ik toon altijd oprechte interesse in iemand.

Kunnen jullie voorbeelden geven van momenten waarop jullie klanten echt verrast waren door iets nieuws in de winkel?

Diana: Waar we mensen het meest mee verrast hebben zijn wel onze fashion parties: grote modeshows met deejays erbij.

Norbert: Dat hadden we gezien in Amsterdam en dat hebben we toen ook hier naartoe gehaald. Leuk om te doen en ook uniek voor deze regio. Al stond hier natuurlijk niet Tiësto te draaien. Onze deejays waren lokale helden.

Diana: Soms waren we voorlopers met de kleding die we hier in huis hadden. Kleding die je een jaar later pas bij anderen zag.

Norbert: Al kijk ik zeker ook graag bij anderen. Hoe is de presentatie? Hoe word je geholpen? Ik laat me graag inspireren, maar probeer het wel naar een eigen sfeer te vertalen. Luisteren, je ogen openhouden en dingen uitproberen, daar komt het eigenlijk op neer.

Waar zien jullie Reload Fashion over vijf of tien jaar?

Norbert: We zijn nu allebei 55 jaar oud. Sowieso willen we minimaal nog wel een jaartje of vijf doorgaan. Het is natuurlijk ook afhankelijk van wat er in de wereld allemaal gebeurt. We kijken telkens een paar jaar vooruit.

Diana: We hopen dit te kunnen blijven doen totdat onze houdbaarheidsdatum voorbij is.

Norbert: De tijden veranderen ook, hè? Via social media zien klanten alle mogelijke kleding al voorbij komen. Ze shoppen thuis al. Wanneer ik hier een shirt in het zwart heb hangen, weten ze dat dat shirt er ook is in het groen, geel en paars. Eventueel kan ik de gewenste kleur bestellen. Maar de vaste klant komt hier toch wel, hoor.

Diana: We moeten het niet van passanten hebben. Onze gasten komen écht voor ons. Wat dat betreft is de gunfactor belangrjjk. De tafel in onze zaak is goud. Hier word je begroet en kun je een bakje drinken. We hopen dat mensen zich hier thuis voelen.

Welk advies zouden jullie geven aan mensen die net als jullie zonder ervaring een eigen bedrijf willen starten?

Norbert: Ga er vooral achter staan. Met enthousiasme kun je veel goedmaken. En luister goed. Die kennis komt wel. Laat je verder inspireren door anderen in de branche. Wanneer ik bijvoorbeeld op vakantie ben, bekijk ik ook daar kledingwinkels. Zelf probeer ik te blijven verrassen. Eén keer in het half jaar breng ik kleine veranderingen aan in de inrichting van de zaak, om de paar jaar voer ik grote veranderingen door. Klanten moeten altijd verrast worden: is het niet door de collectie, dan wel door veranderingen in de inrichting van de winkel.

Wat vinden jullie het leukste aspect aan het ondernemerschap?

Norbert: De band die je met mensen opbouwt. Dat hoor ik ook steeds terug: ‘Jullie zijn altijd hetzelfde, of je nou in de winkel staat of dat ik jullie op straat tegenkom’.

Diana: We zijn zoals we zijn. We spreken trouwens altijd over gasten. Mensen zijn hier te gast.

En dan de slotvraag. Met wie zouden jullie zelf aan de keukentafel willen zitten?

Norbert: Ik zou graag eens met Jim Morrison aan tafel zitten. Ik ben benieuwd hoe hij als vrijgevochten persoon tegen de huidige maatschappij aan zou kijken, vooral omdat het voor mijn gevoel in mijn jeugd ook al minder gecompliceerd was.

Diana: Ik zou met opa en oma van moeders kant aan tafel willen zitten omdat ik ze helaas nooit gekend heb en graag eens met ze zou willen praten.

Paspoort

Naam: Diana Martens

Leeftijd: 55 jaar

Burgerlijke staat: Gehuwd met Norbert

Functie en bedrijf: Mede-eigenaar Reload Fashion

Hobby’s: Tennissen en padellen

Paspoort

Naam: Norbert Martens

Leeftijd: 55 jaar

Burgerlijke staat: Gehuwd met Diana

Functie en bedrijf: Mede-eigenaar Reload Fashion

Hobby’s: Padellen, eten klaarmaken op de Green Egg en koken in het algemeen. Ik ben hobbykok. Daarnaast ben ik gek op oldtimers. We hebben een oude Vespa en een oude Volkswagen T3-bus waar we weekendjes mee weggaan.