Etten-Leur presenteert 'wereldkampioenschap van de criteriums'
ETTEN-LEUR - Voorzitter Ronnie Buiks van de Stichting Wielertopsport Etten-Leur gelooft niet zo in toeval. Maar dat 'zijn' Profronde van Etten-Leur op zondag 19 augustus de nummers 1 tot en met 5 uit het algemeen klassement van de Tour de France aan de start heeft staan is min of meer wel toeval.
DOOR PETER HOUTEPEN
Op het moment dat Geraint Thomas, Tom Dumoulin, Chris Froome, Primoz Roglic en Steven Kruijswijk een week voor het einde van de Tour benaderd werden om deel te nemen in Etten-Leur, stonden ze namelijk niet in die volgorde in dat klassement. "Daarbij komt dat Thomas alleen wilde komen als hij er zeker van was dat hij Parijs in de gele trui zou binnen rijden. Die zekerheid was er eigenlijk pas op de laatste zaterdag na de tijdrit. Overigens waren wij het eerste criterium dat belangstelling voor hem toonde."
Uniek
Buiks herinnert zich nog het moment dat de organisatie te horen kreeg dat het vijftal in principe bereid was om naar Etten-Leur te komen. "Dan gebeurt er iets, dan komt er kippenvel op de armen te staan. Het heeft tot een boost van sponsoren geleid, die graag aan de komst van deze renners hun steentje bij wilden dragen."
En zo presenteert de profronde op zondag 19 augustus een uniek deelnemersveld. 'Het is nog nooit ergens vertoond, en dat hebben we uitgezocht, dat de winnaar van de Vuelta en de Giro d'Italia, in beide gevallen Froome, en de nummers 1 tot en 5 uit de Tour in een criterium aan de start staan." Om er aan toe te voegen: "Speaker Niko de Muyter, zeg maar de Belgische Kees Maas, heeft ons evenement het wereldkampioenschap van de criteriums genoemd."
Bijzonder
Overigens komt Chris Froome nu al voor de vierde keer naar Etten-Leur. "Maar die komt hier ook graag", vertelt de voorzitter. "Vorig jaar hebben we alles in het werk gesteld om hem vanuit Kazachstan op tijd deze kant uit te krijgen. Dat vond hij zelf ook heel bijzonder. Zoiets vergeet een renner niet. Het is heel simpel: met zijn jaarsalaris kan hij Etten-Leur gerust links laten liggen. Hij kan honderd redenen bedenken om niet hier aan de start te verschijnen. Maar hij komt wel!"
Voeg naast de Top-5 uit de Tour ook nog de komst van onder andere Bauke Mollema, Wout Poels en Bram Tankink en er kan met recht gesproken worden van een sterk deelnemersveld. "We willen ieder jaar het deelnemersveld verbeteren en op z'n minst evenaren. We beseffen wel dat dit voor volgend jaar alvast heel lastig wordt. "
Groei
De Stichting Wielertopsport praat nooit over het budget waarmee gewerkt wordt. Ronnie Buiks: "Maar ik kan wel vertellen dat we in 2015 de helft van het sponsorgeld hadden dan wat we nu tot onze beschikking hebben. Dit jaar hebben we een groei van dertig procent." In totaal 175 sponsoren omarmen nu de Profronde van Etten-Leur, waarvan dit jaar 45 nieuwe.
Dat sponsorgeld gaat overigens echt niet allemaal op aan renners. "Zo hebben we dit jaar een ander parcours. Je komt dan in eerste instantie allerlei belemmeringen tegen die opgelost moeten worden. We hebben dranghekken nodig en daarnaast bouwen we ter hoogte van de nieuwe start- en finishplaats op de Anna van Berchemlaan een nieuwe VIP-tent op in het Oderkerkpark." Zo'n 1.100 VIP-gasten volgen vanuit daar de koers. In de VIP-ruimte die tot vorig jaar gebruikt werd bij Het Witte Paard waren dat er ruim 700. "Je ziet de ontwikkeling van ons evenement terug in deze cijfers. Met het steeds groter wordende contingent aan VIP-gasten waren we toe aan een nieuwe stap. We hebben gezocht naar een ruimte die passend is, vandaar de tent in het Oderkerkpark."
Dikke dijen
Al vroeg in 2018 werd als nieuw element voor de editie van dit jaar een sprintonderdeel gekozen met deelname van de mannen met spierbundels en dikke dijen. Met onder andere Jeffrey Hoogland, Harrie Lavreysen en Roy van den Berg heeft Etten-Leur drie sprinters aan de start staan die recent medailles wonnen op het Europees kampioenschap. Het drietal werd kampioen op de teamsprint en individueel was er goud voor Hoogland en brons voor Lavreysen.[l]
