'Ik vind
transparantie
heel erg
belangrijk'
Kun je vertellen hoe je als Fransman hier terecht bent gekomen?
“Ik heb zes jaar in Parijs gewerkt voor Thetford. Na die zes jaar werd mij gevraagd of ik naar Nederland wilde komen, ik kon meer verantwoordelijkheid krijgen binnen de organisatie. Ik vond dat een lastige keuze. Uiteindelijk heb ik toch besloten om de stap te zetten. Eerst heb ik elf jaar in Hoeven gewoond. Omdat ik het het eerste jaar heel lastig vond in Nederland, door het cultuur- en taalverschil, heb ik op het begin wel getwijfeld of ik zou blijven. Maar op werkgebied ging het heel goed hier. Ik heb veel geluk gehad dat ik op een gegeven moment beste vrienden werd met mijn buurman. Hij integreerde mij in zijn vriendengroep. Daardoor werd ik op sociaal vlak ook gelukkiger en leerde ik sneller de Nederlandse taal”
Was jij dan ook vanaf het begin de CEO?
“Nee, zeker niet. Ik was 32 toen ik hier kwam werken. Eerst was ik Customer Service manager en daarna European Sales en Marketing Director. Ook ben ik de directeur van de fabriek geweest. De grootste stap was toen ik Managing Director voor Europa werd in 2005. Inmiddels ben ik weer zo’n tien jaar wereldwijd CEO voor de hele firma.”
Thetford is in handen van een DKM een Amerikaans private owned investment group. Wat bieden zij?
“DKM is een kleine ‘family-owned’ investeringsgroep. Rob Dyson is de oprichter. Wij zijn al meer dan dertig jaar onderdeel van DKM. DKM is niet een standaard investeringsgroep die bedrijven snel koopt en verkoopt. De relatie die wij met hen hebben is anders dan bij een grote investeringsmaatschappij. DKM gaat voor de lange termijn. Iedere drie maanden hebben we contact. Ze kennen ons bedrijf door en door en voelen zich verwant met ons. Ook kennen zij veel medewerkers persoonlijk.”
Heb jij als CEO voldoende ruimte om te ondernemen en je eigen keuzes te maken?
“Absoluut. De sleutel hiervoor is goede communicatie met DKM. Het onderlinge vertrouwen is wat zo goed werkt. Dat is denk ik ook de reden waarom ik al zo lang CEO ben. We hebben een hele goede interactie. Ik vind transparantie heel belangrijk. Ze weten bij DKM alles wat er gebeurt. We hebben altijd goede, open gesprekken.”
Bij een Europees hoofdkantoor denk je vaak aan Amsterdam of Parijs. Maar jullie zitten in Etten-Leur. Wat is de rol van Etten-Leur in het grote geheel van Thetford?
“Thetford is een Amerikaanse firma, dat zich ooit voor de Europese markt in Engeland vestigde. Dat deden zij omdat daar dezelfde taal gesproken werd. Uiteindelijk bleek Engeland niet handig voor de verkoop aan Europa. Daarom heeft het management destijds besloten om zich in Nederland te gaan vestigen. Nederland heeft logistiek gezien een hele goede positie. Thetford heeft eerst in Amsterdam gezeten, maar is uiteindelijk naar Etten-Leur gegaan. Ons Europese Hoofdkantoor in Etten-Leur heeft alle faciliteiten. Het grootste gedeelte is productie, maar hier zit ook ontwikkeling, HR, marketing enzovoorts. Er werken meer dan 600 mensen nu in Etten-Leur van de in totaal 2000 Thetford medewerkers wereldwijd.”
Jullie zijn recent veel in het nieuws geweest, omdat jullie veel personeel zoeken. Lukt dat inmiddels?
“Ja. Na de eerste lockdown dachten we dat we van medewerkers afscheid moesten nemen. Er was veel minder te doen namelijk. Maar toen ontstond als gevolg van corona een enorme rush op de camper- en caravanmarkt. Mensen die hier werken moesten daardoor extra uren gaan draaien om de drukte op te kunnen vangen. We hebben toen besloten dat we meer mensen moesten aannemen. Van oktober tot vandaag de dag zijn er zo’n 120 mensen extra in dienst gekomen. En we zoeken nog steeds ongeveer 50 nieuwe medewerkers. Het is door corona wel lastig, omdat er niet veel mensen tegelijk in de fabriek mogen zijn. Daarom werken we in tijdvakken. Zo verspreiden we de drukte. Ik ben echt trots op onze mensen. Zij draaien de laatste tijd veel uren en dat is hard werken. Maar ze doen het toch allemaal maar.”
Jullie hebben een enorme stijging in omzet gehad, maar dat is uiteindelijk corona gerelateerd. Hoe zie je dat naar de toekomst?
“Dat is misschien wel één van de moeilijkste vragen die je kunt stellen. Maar je moet het in twee stukken hakken. Eerst de bubbel; ‘wat gebeurt er nu?’ Mensen zijn door corona heel gemotiveerd om te gaan kamperen. Dat is voor ons positief. Van die ‘nieuwkomers’ blijft de helft waarschijnlijk kamperen; anderen doen wellicht na twee jaar de caravan weer de deur uit. Maar voor ons is dat alsnog positief, omdat het aantal caravan- en camper gebruikers uiteindelijk groeit. Op de langere termijn biedt dit ook voordelen. We verkopen veel onderhoudsproducten en verbruiksproducten zoals Aqua Kem en de vraag ernaar groeit door de extra verkoop. We zijn vijf jaar geleden ook gestart met een ambitieus technology program. Het idee daarvan is dat voor elk product dat wij hebben, we een nieuwe technologie op de markt gaan brengen. We hebben fors geïnvesteerd in engineering. Deze afdeling is in de laatste vier jaar verdubbeld. De eerste nieuwe technologieën zijn al geïntroduceerd op de markt. We zijn door deze ontwikkelingen positief over de toekomst.”
Je bent in Frankrijk begonnen als salesmanager. Nu ben je CEO van een grote organisatie. Hoe houd jij de feeling met de klant?
"We zijn als firma heel pragmatisch. Als je werkt bij Thetford voel je niet te veel hiërarchie. Als je hier komt werken, kun je jezelf zijn. Dat proberen we echt te koesteren. Ik sta zelf nog altijd dicht bij onze klanten. Dat is voor mij belangrijk. Ik ken veel klanten al jarenlang. Het is geweldig om klanten te bezoeken en contact te houden. Net zo goed als dat ik veel van onze medewerkers hier goed ken. Dat is de Thetford-cultuur. We zijn een hecht team.”
Tenslotte. Met wie zou jij nog weleens aan de keukentafel willen zitten?
"Dat is een moeilijke vraag! Ik denk dat dat iemand zou zijn van onze productievloer. Ik vind het altijd gezellig om koffie te drinken met medewerkers en klanten. Ik kan nu wel allemaal belangrijke en bekende mensen noemen, maar voor mij zijn mijn medewerkers en klanten het allerbelangrijkste. Ik wil niet dat er een gat komt tussen de mensen op de productievloer en die van het managementteam.”[n]
