Freek Schalk: ‘Fouten mogen gemaakt worden, daar leer je van’
Door: Bregje Kop AlgemeenOndernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Freek Schalk van Life & Garden Etten-Leur.
Jullie hebben een jubileum. Reden voor een feestje?
“We bestonden eind 2019 20 jaar en dat wilden we graag vieren in het voorjaar van 2020. Maar door corona kon dat toen helaas niet doorgaan. Daarom gaan we het nu in november vieren. Het blijft mooi als je als bedrijf een jubileumjaar mag vieren. Daar mag je best even stil bij staan. Het is af en toe ook wel goed om te ‘vieren’ dat je er nog bent. Dat is in deze tijd ook geen vast gegeven meer. En het is ook een belangrijk moment voor de oprichters, mijn vader en moeder. We gaan er een mooi feestje van maken ondanks dat het nu voor veel ondernemers een moeilijke tijd is. We moeten zeker ook niet te negatief kijken. Ik denk dat iedereen nu wat behoudender is, maar we hebben de afgelopen tijd ook momenten gehad waarin het soms niet op leek te kunnen.”
Hoe kijk je terug op de coronaperiode, dat was voor tuincentra toch een enorme kans?
“Het heeft voor ons echt twee kanten gehad. De sluiting van een aantal maanden destijds was super pittig en heeft veel omzet gekost. Maar anderzijds zijn we gedurende een lange tijd open geweest en was het bezoek en de omzet weer buitengewoon. Het heeft mij in ieder geval nog strijdvaardiger gemaakt. Ik ben gaan nadenken over bepaalde zaken die te lang op de plank zijn blijven liggen. We hebben in die periode juist door kunnen pakken op gebieden waar dat voorheen niet ging, door tijdsgebrek. Daar bedoel ik eigenlijk vooral de onlineontwikkeling mee. En vergis je niet; tijdens zo’n sluiting was het voor ons belangrijk om onze medewerkers te behouden. Die wil je niet laten gaan.”
Je ouders zijn in 1999 begonnen met het bedrijf. Zijn zij nog steeds actief?
“Ja, twee tot drie dagen in de week zijn ze hier. Alle twee in een andere hoedanigheid. Mijn moeder is nog redelijk fanatiek. Mijn vader ook hoor, maar op een andere manier. Die heeft het inmiddels wat meer los kunnen laten. Ik heb ontzettend veel bewondering voor mijn ouders. Ze zijn op hun 45e aan dit avontuur begonnen, dat is toch een spannende leeftijd om zoiets op te zetten. Het ondernemerschap is er bij mij echt met de paplepel in gegoten. Op jonge leeftijd was ik al actief in de zaak van mijn ouders. Ik heb nog vriendenboekjes van toen terug gezien waarin ik schreef dat ik later bloemist wilde worden, haha. Dat is toch wel wat anders dan brandweerman of piloot.”
Hoe heb jij het ervaren om in een familiebedrijf te werken?
“Mijn ouders hebben altijd gezegd ‘wanneer je klaar bent met school, ga je eerst maar eens vijf jaar ergens anders werken’. Dat is voor mij een hele goede stap geweest. Ik ben vanuit de HAS in Den Bosch naar Europatuin in Delft gegaan. Daar heb ik zo’n twee jaar gewerkt. Toen heb ik drie jaar in Halsteren bij Intratuin gewerkt als afdelingshoofd. Vanuit Intratuin ben ik ‘thuis’ gaan werken.”
Wat heb je van die vijf jaar ervaring meegenomen naar ‘huis’?
“Die vijf jaar hebben ervoor gezorgd dat ik een bak aan ervaring meenam naar huis. Ik die tijd ben ik ook een stuk volwassener geworden. Ik heb geleerd om op mijn onderbuikgevoel te vertrouwen in plaats van om te handelen vanuit emotie. Wanneer je voor een baas werkt, word je veel rustiger. Je kunt niet zomaar alles zeggen wat je denkt. Die levenslessen heb ik meegenomen.”
Hoe kijk je naar de toekomst van het bedrijf?
“Wij kijken op dit moment heel goed naar wat iedereen in de branche en buiten de branche doet. Wij volgen de tuinbranche heel intensief. We moeten ons als tuincentra vooral onderscheiden richting groen, bewustzijn, duurzaamheid en circulariteit. Qua assortiment zit daar denk ik niet veel wijziging in. Ik denk dat wij altijd wel planten zullen blijven verkopen.”
Jullie hebben een franchise van Life & Garden, waarom die keuze?
“In 2005 ging Europatuin, waar we destijds bij aangesloten waren, failliet. Dat was geen fijne periode. Het toenmalige bestuur heeft heel de club, binnen een jaar tijd, financieel om zeep geholpen. Uiteindelijk is Europatuin overgenomen door een private investor en daar wilden wij niet mee gaan samenwerken. Daarom hebben we binnen drie weken de naam van de gevel geschroefd en zijn we met een 25-tal ondernemers een nieuwe club begonnen. Die kreeg de naam Life & Garden. Met die 25 oprichters waren we ook allemaal eigenaar van de formule. Maar het geval is nu dat het tuincentrumlandschap de afgelopen jaren nogal veranderd is. In de afgelopen vijftien jaar zijn misschien wel honderd tuincentra weggevallen. Daaronder zaten er ook veel van Life & Garden. Dat heeft erin geresulteerd dat er nu nog maar vier Life & Gardens zijn in Nederland. Het brengt mij dus nu, buiten de prachtige naam, verder niets.”
Oke, dus tijd voor verandering?
“Ja, dat moet zeker gaan veranderen. We zijn bezig met verhuisplannen. We zijn van plan om naar de hoek tegenover de Praxis te gaan. Daar ligt nu nog een agrarisch perceel. Dat proces loopt. Mocht het zover komen dat we gaan verhuizen, dan zou dat een mooi moment zijn om het tuincentrum van de toekomst te laten zien. Dat wordt nog een spannend proces.”
Zo te horen ben je druk met van alles en nog wat. Krijg je dat goed georganiseerd voor jezelf?
“Het zit in me dat ik graag van veel zaken op de hoogte ben, en dat lukt niet altijd. Daarin loop ik dan weleens vast. Gelukkig gaat dat steeds beter. Ik draag steeds meer verantwoording over aan een vast team. Ik ben makkelijk in het overdragen van verantwoording. We hebben één keer in de week werkoverleg, daar bespreken we alle lopende zaken en kijken we vooruit, dan zijn we weer bij.
Ik vind het prima wanneer er fouten gemaakt worden, die je dan achteraf corrigeert. Daar leer je van. Het is de kunst dat de organisatie zichzelf steeds meer stuurt en zelf corrigeert.”
Tenslotte, met wie zou jij nog weleens aan de keukentafel willen zitten?
“Ik werk heel graag samen met andere ondernemers. Ik vind dat sommigen wel wat meer aandacht verdienen, zoals bijvoorbeeld Rob Burgerhout. Hij is poedercoater. Rob is zo’n leuke ondernemer. Het is heel interessant om te zien wat hij allemaal doet hoe zijn bedrijf opereert en met hoeveel passie hij onderneemt. Ik zit samen o.a. met hem bij de Rotary, het is een hele betrokken man. Een ander voorbeeld is Jack Verhulst, een bio-boer uit Etten-Leur. Dat is ook een geweldige, markante ondernemer. Het is fijn om met hem te praten.”[n]
Naam:
Freek Schalk
Leeftijd:
41 jaar
Relatiestatus:
Ongehuwd
Kinderen:
Janne 13, Lenna 11 en Fedde 8
Bedrijf:
Life & Garden Etten-Leur
Hobby:
“Tijdens mijn vakantie lees ik veel. Dat zijn dan boeken, geen tijdschriften. Vooral thrillers van schrijvers zoals Stephen King, vind ik mooi. Verder is carnaval een grote passie van mij, dat is ook niet raar als geboren en getogen Bekenaar, natuurlijk! Dat zit toch wel in mijn bloed. Buiten lezen en carnaval, vind ik het heerlijk om motor te rijden of om op wintersport te gaan. Verder ben ik sinds driekwart jaar lid van de rotary. Lokaal betrokken zijn is iets wat voor mij belangrijk is.”
Freek Schalk
