'In plaats van alleen kritiek te leveren, besloot ik zelf bij te dragen'
ETTEN-LEUR – Tijdens de jaarlijkse lintjesregen is Theo Dekker uit Etten-Leur benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau. Een koninklijke onderscheiding voor een man die al jarenlang met hart en ziel strijdt tegen kanker én zich onvoorwaardelijk inzet voor de samenleving. Theo is vooral bekend als initiatiefnemer en organisator van het evenement ‘Swim to Fight Cancer’ in Breda.
DOOR: RENÉ MENSEN
Theo Dekker werd geboren in Amsterdam en woonde achtereenvolgens in Haarlem, Venlo en Breda, voordat hij zich in Etten-Leur vestigde. In 1995 kwam hij in Breda wonen, waar zijn kinderen actief waren in het wedstrijdzwemmen. Theo: “Ik ging mee naar de trainingen en zag dat er dingen beter konden in de organisatie. In plaats van alleen kritiek te leveren, besloot ik zelf bij te dragen.” Die houding leidde uiteindelijk tot de fusie van twee Bredase zwemverenigingen, een langdurig traject dat in 2007 succesvol werd afgerond.
Hoewel Theo zelf geen actieve zwemmer is, heeft hij zich jarenlang ingezet als voorzitter, jurylid en scheidsrechter bij zwemwedstrijden. Zijn organisatietalent en tomeloze energie bleven niet onopgemerkt.
Van zwemmen naar strijden tegen kanker
In 2017 werd hij benaderd door de toenmalige Bredase wethouder Daan Quaars met de vraag of het evenement ‘Swim to Fight Cancer’, dat toen al onder andere in Den Bosch bestond, ook in Breda georganiseerd kon worden. “Daan dacht bij ‘swim’ en ‘organiseren’ meteen aan mij,” vertelt Theo. “Ik voelde me vereerd en zei direct ja.”
Het verzoek kwam op een beladen moment: net toen Theo de Alp d’Huez afdaalde, kreeg hij het telefoontje. “Mijn jongere broer en mijn ex-vrouw waren in datzelfde jaar overleden aan kanker. Dat gaf me de motivatie om hier echt mijn schouders onder te zetten.”
In 2019 vond de eerste editie van Swim to Fight Cancer Breda plaats in de singels en haven van de stad. Met 600 deelnemers en duizenden toeschouwers was het een daverend succes. Maar liefst €356.000 werd opgehaald voor kankeronderzoek. “Een evenement om nooit te vergeten,” aldus Theo.
Creatief in coronatijd
Ook in de coronajaren bleef hij actief. In 2020 organiseerde hij ‘Smoel op de Stoel’ in het stadion van NAC, waarbij stoelen werden voorzien van verkochte foto’s van mensen. Opbrengst: ruim €25.000. In 2021 vond het zwemevent ‘Swim to fight cancer’ plaats in De Kuil in Prinsenbeek, in aangepaste, kleinschalige vorm.
In 2024 werd het evenement uitgebreid met een loop- en fietscomponent. “Het was een doorslaand succes, misschien zelfs iets te groot,” blikt Theo terug. “We merkten dat zo’n groot evenement veel vraagt van de organisatie én van de stad.”
Daarom is besloten om het event in 2026 weer terug te brengen naar de oorspronkelijke vorm: alleen zwemmen. De organisatie heeft besloten om dan te gaan samenwertken met een ervaren evenementenbureau. Theo: “Met wat extra handen en ervaring heb ik er alle vertrouwen in dat er weer een succesvolle editie gaat plaatsvinden.”
Koninklijke verrassing
En toen kwam de koninklijke onderscheiding. Theo had ooit een gerucht gehoord, maar dat was alweer lang vergeten. Totdat op een ochtend de deurbel ging. Zijn vrouw – die uiteraard in het complot zat – vroeg hem open te doen. “En daar stond de burgemeester, met haar hele gevolg. De voortuin en stoep stonden vol. Ik wist niet wat ik zag.” De erkenning deed hem meer dan hij had verwacht. “Het is fijn dat mensen zien wat je doet, al voelt het voor mij vanzelfsprekend. En dat dat dan wordt uitgesproken én zwart op wit wordt bevestigd, dat raakt je.” Een trotse ridder? “Absoluut,” zegt hij met een glimlach.[n]