Acute leukemie zette het leven van Bredase Gijs op zijn kop
BREDA - Acute leukemie zette in 2023 het leven van de destijds 26-jarige Gijs Zebregts op zijn kop. Een stamceltransplantatie redde zijn leven. Vanzelfsprekend is dat niet, weet Gijs als geen ander. “Er zijn meer stamceldonoren nodig om een passende match voor iedere patiënt te hebben en er is meer onderzoek nodig om de overlevingskans na stamceltransplantaties te vergroten.” Daarom stapt hij op de fiets om geld in te zamelen voor die twee doelen.
DOOR HANNEKE MARCELIS
In augustus 2023 werd bij de Bredase Gijs Zebregts acute myeloïde leukemie (AML) vastgesteld. "Een jaar lang liep ik rond met vage klachten," vertelt Gijs. "Eerst leek het alsof ik gewoon uitgeput was, maar uiteindelijk werd het steeds erger. Ik kreeg meerdere longontstekingen en viel op een dag zomaar flauw. Toen was het duidelijk dat er iets serieus mis was."
Na verschillende onderzoeken kreeg hij de diagnose te horen. Acute myeloïde leukemie is een agressieve vorm van bloedkanker die ontstaat doordat de onrijpe bloedcellen uit je beenmerg niet meer uitrijpen. Hierdoor komt je bloed en beenmerg vol te zitten met onrijpe bloedcellen die niet volgroeien tot volledige bloedcellen. Op deze manier komt er een tekort aan bloedplaatjes, witte- en rode bloedcellen. “Dat was een zenuwslopende periode. Mijn behandeling begon direct. Eerst bij het Amphia Ziekenhuis en later in het Erasmus MC.”
Het belang van stamceldonoren
Na meerdere periodes van chemo en isolatie kreeg Gijs in december 2023 een stamceltransplantatie. En dat was geen vanzelfsprekendheid. Want hoewel er voor Gijs een passende stamceldonor werd gevonden, is dat niet voor iedere patiënt het geval. "Een succesvolle behandeling staat of valt met de juiste donor. Als je geen goede match hebt, kan de transplantatie mislukken door afstoting of complicaties. En voor sommige patiënten is er simpelweg geen donor te vinden."
Vooral mensen met een niet-westerse achtergrond hebben vaker moeite om een geschikte donor te vinden, omdat hun genetische stamcelprofielen minder vertegenwoordigd zijn in donorbanken. "Ik wil graag meer bewustwording creëren rondom het belang van stamceldonoren. Hoe diverser de donoren, hoe groter de kans dat elke patiënt een match vindt," legt hij uit.
Maar ook bij succesvolle transplantaties blijft het risico groot. "Ondanks een match overleeft nog steeds de helft van de patiënten niet," vertelt hij. "Ofwel door afstoting van de stamcellen, of omdat de leukemie terugkomt." Daarom wil hij niet alleen meer mensen informeren over het belang van donorschap, maar ook geld inzamelen voor verder onderzoek. Bij het Erasmus MC wordt onderzocht waarom stamceltransplantaties niet altijd aanslaan en hoe behandelingen kunnen worden verbeterd.
Van patiënt naar 1500 kilometer fietsen
Nog herstellende van zijn zware medische traject, houdt Gijs zich nu bezig met zijn nieuwe missie: ‘Tour de STAM’. In september zal hij per fiets de ruim 1.500 kilometer lange tocht van Florence naar Rotterdam afleggen.
Het idee ontstond al in de beginfase van zijn behandeling. "Na een slechtnieuwsgesprek in het Amphia vroeg ik naar de overlevingskansen. Een verpleegkundige zei me toen: Ik zie soms mensen van jouw leeftijd overlijden. Maar een enkeling zie ik na de behandeling de Alpe d'Huez op fietsen. Op dat moment dacht ik meteen: Als ik hier doorheen kom, dan wil ik ook zo'n doel stellen.”
In aanloop naar de grote tocht in september neemt hij deel aan meerdere fietsevenementen. Op 6 april fietste hij mee in een toertocht rondom Breda, de Flandrien Ride. "Een mooie fysieke test, maar ook een manier om verhalen te delen en aandacht te vragen voor stamceldonatie."
Bewustwording en actie
Naast zijn fietsacties geeft Gijs presentaties en gastcolleges over zijn missie. Hij werkt samen met Matchis, een organisatie die stamceldonaties promoot, en het Erasmus MC, waar het opgehaalde geld direct naar het belangrijke onderzoek gaat.
Het doorzetten van een dergelijke missie, naast zijn eigen fysieke herstel, vergt veel. "Ik moet nog steeds revalideren en mijn oude leven weer oppakken," geeft hij eerlijk toe. "Maar ik wil deze kans niet laten liggen. Als ik met mijn verhaal ervoor kan zorgen dat één toekomstige patiënt een betere overlevingskans heeft, dan is het al de moeite waard."
Quote:'
Als ik ervoor kan zorgen dat één patiënt een betere overlevingskans heeft, dan is het al de moeite waard'
Motivatie
Soms schrijf je als journalist verhalen die echt indruk op je maken. Het verhaal van Gijs is er daar één van. Zijn veerkracht en energie zijn inspirerend. En zijn boodschap is ontzettend belangrijk. Het verhaal van Gijs verdient het dan ook om door zoveel mogelijk mensen gelezen te worden.