Afbeelding
Foto: Eric de Klerck

Dominee Willem Vermeulen: ‘Er is altijd plek voor religie, ook in de toekomst’

Door: Remko Vermunt Algemeen

BERGEN OP ZOOM - Dominee Willem Vermeulen neemt afscheid van ‘zijn’ gemeenschap. Na 33 jaar gaat de predikant van de Protestante Gemeente Bergen op Zoom met emeritaat, oftewel met pensioen. “We organiseren drie kerkdiensten waar dus drie keer 30 mensen bij aanwezig mogen zijn. Normaal zouden we dit feestelijker oppakken, maar dat gaat in deze tijd niet. Misschien dat we in de zomer een soort reünie kunnen organiseren.”

Willem Vermeulen was 34 jaar toen hij besloot om te solliciteren op de functie van dominee bij de Gereformeerde kerk in Bergen op Zoom. Dat is nu 33 jaar geleden, maar Vermeulen kan zich het moment nog goed herinneren. “Het was een aantrekkelijke vacature, mede door de omvang van de stad. Mijn vrouw en ik kwamen uit Rotterdam en we wilden niet in een dorpje terechtkomen. Daarnaast waren de Gereformeerde Kerk en de Hervormde Kerk toen nog apart, maar ze wilden samengaan. Dat vond ik een mooie uitdaging.”

Die samenvoeging van twee kerken bleek Vermeulen op het lijf geschreven. In de afgelopen jaren heeft hij verschillende bruggen geslagen. Niet alleen tussen verschillende Christelijke stromingen, maar hij werkte ook samen met de moskees in Bergen op Zoom én hij sloeg een brug tussen de kerk en de Bergse samenleving. Denk bijvoorbeeld aan de Jazzdiensten tijdens het Jazzweekend en de Vastenavenddiensten. “Als ik in Scheveningen dominee was geweest, had ik misschien iets met vis gedaan”, lacht Vermeulen.

Altijd was er voor de dominee wel weer een nieuwe uitdaging om aan te werken. Was het in de negentiger jaren de samenwerking tussen de Gereformeerde en de Hervormde kerk, daarna was het de renovatie van de Ontmoetingskerk aan het Bolwerk-Zuid. “Die renovatie heeft een nieuwe identiteit aan de kerk gegeven, waardoor het een geheel is geworden voor de gemeenschap. Dat is wel één van de hoogtepunten geweest uit de afgelopen jaren.”

Toch is de functie van die kerk wel veranderd. “Toen ik in 1988 begon, kwamen mensen op zondag naar de kerk omdat het zondag was. Nu komen de mensen vooral naar de kerk als er iets ‘te halen is’.” Denk bijvoorbeeld aan speciale muziek of een bijzonder thema. “Je moet de mensen tegenwoordig meer interesseren om naar de kerk te komen.” Daarmee veranderde de taak van Vermeulen. “De focus als predikant kwam meer te liggen op hoe je de kerk interessant kan maken voor de mensen.”

Willem Vermeulen heeft altijd geprobeerd de kerk beschikbaar te stellen voor iedereen. “In de jaren ‘90 hebben we de naam van de kerk aangepast naar de Ontmoetingskerk. Die ontmoeting is er niet alleen met God, maar ook met elkaar.” Het ‘Huis van God’ is daarmee in de loop van de jaren veel meer een huis van de gemeenschap geworden. “Dat zie je ook in het gebruik van de kerk. Vroeger was de kerk heilig en vonden er alleen diensten plaats. Nu worden er ook vergaderingen gehouden door verschillende verenigingen.”

De volgende uitdaging voor de kerk is het beantwoorden van de vraag: wat hebben toekomstige generaties nodig? “Ik denk dat er altijd plek is voor religie, ook in de toekomst. Maar hoe we de jongeren daarbij kunnen betrekken?” Daar gaan opvolgers dominee Ellen van Sluijs en Wim Lolkema mee aan de slag, samen met Paulien Honkoop die als kerkelijk werkster zich gaat richten op de jeugd. “Het is goed dat de volgende generatie hiermee aan de slag gaat.”



Blijf op de hoogte van het lokale nieuws uit jouw regio met onze dagelijkse nieuwsbrief