Afbeelding

Aan de keukentafel met ... Edwin Vermeulen

Door: Peter Houtepen Algemeen

Edwin Vermeulen is CEO van Aerospace Propulsion Products (APP), een dochteronderneming van ArianeGroup. Een klein bedrijf in Klundert dat innovatieve ontstekers en gasgeneratoren ontwikkelt en produceert met een focus op kwaliteit en veiligheid.

Als je het in Jip en Janneke-taal moet uitleggen, wat doet APP dan precies?

"Wij starten raketmotoren. De spullen die wij ontwikkelen en ook maken zijn, ik zeg wel eens, hightech lucifers. Zeer krachtige vlammenwerpers die als een soort lucifer een raketmotor aansteken voordat de raket de ruimte in gaat. Daarnaast hebben wij in ons bedrijf ook een systeem bedacht om parachutes af te schieten. Dat is nodig om op Mars te kunnen landen en iets wat we over twee jaar ook gaan laten zien. Dan gaat er een Europese sonde op Mars landen. Bij de landing worden parachutes gebruikt die door ons afgeschoten worden zodat ze mooi uitklappen. Dat is eigenlijk een spin-off product in dezelfde markt. Maar daarnaast maken we op dit moment ook verschillende types brandblussystemen voor industriële toepassingen."

Hoe kom je met dit bedrijf in Klundert terecht?

"Het is eigenlijk gewoon toeval. We waren oorspronkelijk gevestigd bij Bergen op Zoom, in Heimolen. En waarom daar dan? In zo'n raketontsteker gaat raketbrandstof. Dat is een mengsel van een rubber met explosieve poeders. In Heimolen deden we dat op het terrein van een voormalige munitiefabriek. Want je hebt heel veel ruimte nodig. Als het fout gaat, wil je dat het in je bedrijf blijft en niet dat het daarbuiten komt. Op een gegeven moment wilden we verhuizen omdat we in Heimolen om allerlei redenen niet langer verder konden. Toen zijn we op zoek gegaan naar een behoorlijk groot perceel op een industrieterrein. Een stuk van industrieterrein Moerdijk is voor chemische industrie. Hier is men gewoon bekend met het fenomeen dat je ruimte nodig hebt om je zaken veilig te kunnen doen. Uiteindelijk zijn we hier in 2000 terechtgekomen. We zitten hier heel goed en op een heel mooie plek. De rest van de ruimtevaartbedrijven bevindt zich meer in de buurt van Leiden en Delft. Soms zou het qua contacten met collega's handiger zijn om meer in de Randstad te zitten. We hebben wel het voordeel dat werknemers die oorspronkelijk van elders komen zich ook heel graag hier in de regio willen vestigen. Ik ben zelf ook van Amsterdam naar Etten-Leur verhuisd vanwege m'n werk."

Je bent als CEO het boegbeeld van het bedrijf. Je bent geen mede-eigenaar en legt verantwoording af aan een aandeelhouder. Hoe zelfstandig ben je binnen het concern?

 "Behoorlijk zelfstandig. Wij zijn van oorsprong een Nederlands bedrijf en waren heel lang een joint venture van TNO en Stork. Het eerste product wat we nog steeds verkopen hebben zij ontwikkeld. Ze vonden dat ze dat niet samen konden blijven doen en dat daar een bedrijf voor nodig was. Dat hebben ze opgericht en heel lang zijn we vanuit die situatie doorgegaan. Op een gegeven moment hebben we gezegd dat als we wilden overleven in de ruimtevaartbranche, we aansluiting moesten zoeken bij een van de echt grote spelers. Ik was toen zelf adjunct-directeur. Samen met de toenmalige directeur ben ik op zoek gegaan naar een nieuwe eigenaar of een nieuwe aandeelhouder. Dat was ontzettend leuk, want het bleek dat alle grote Europese bedrijven die iets met ons werk te maken hadden, heel graag de nieuwe eigenaar wilden worden. Sinds 2015 is dat ArianeGroup, een van de grootste bedrijven ter wereld die ruimteraketten maakt. Maar zij laten ons behoorlijk vrij. Ik maak een strategisch plan voor vijf jaar samen met mijn collega's. ArianeGroup kijkt daar naar, hebben hier en daar wat op- en aanmerkingen en weegt af waar zij als aandeelhouder mee kunnen helpen. En daarna zeggen ze tegen mij: 'Succes ermee, maak het maar waar!'. Wij stippelen onze eigen koers uit en worden daarbij enorm geholpen door ons moederbedrijf, maar we moeten het wel écht zelf doen. En dat is ook precies wat ik graag wil!"

Wat is je uitdaging bij APP?

"De uitdaging is om dit bedrijf keer op keer weer een stap verder de toekomst in te helpen. Voor een bedrijf met vijftig mensen hebben we indrukwekkende faciliteiten, ontzettend veel equipement en heel veel kennis en kunde. Samen met het team bedenken wat we daar nog meer mee kunnen, vind ik heel gaaf."

Op welk project was je apetrots?

"Een aantal jaren geleden hadden we de lancering van de Vega, vernoemd naar een bepaalde ster. Die raket bestond uit drie rakettrappen. Er moesten dus meerdere motoren ontstoken worden. Ik vergeet het moment van de countdown niet en de opluchting toen de eerste motor startte. Op een gegeven moment verdwijnt die raket buiten beeld omdat de camera's die niet meer kunnen volgen en zit je op computerschermen te kijken. Daar is dan een simulatie op te zien, heel raar. Totdat je te horen krijgt dat ook de tweede motor het heeft gedaan en later de derde. Dan juicht iedereen, maar eigenlijk mag je dat pas doen als bevestigd is dat de satelliet die gelanceerd moest worden, echt op de juiste plek is gekomen. Dus eigenlijk kan na de ontsteking van de derde motor de champagne al open, maar je moet toch even wachten of ook het eindresultaat goed is."

Met wie zou jij graag zelf eens een half uur aan de keukentafel willen zitten?

"Met Wernher von Braun. Hij heeft in de Tweede Wereldoorlog de V-1 en de V-2 raketten ontwikkeld. Maar, en dat weten heel veel mensen niet, later ook de ruimteraketten van de Amerikanen zoals de Saturnus maanraketten. Ik heb boeken over hem gelezen. Hij heeft zo'n belangrijke rol gespeeld voor de ruimtevaart in de westerse wereld, maar heeft natuurlijk in de oorlog een negatieve rol gehad met raketten die heel veel slachtoffers hebben gemaakt. Ik zou hem heel graag de vraag willen stellen: hoe werkt het in jouw hoofd en wat waren jouw beweegredenen?"

PASPOORT

Naam:

Edwin Vermeulen (52)

Functie:

CEO

Burgerlijke staat:

Woont samen met Mirjam en de zonen Tim (14) en Jesse (11)

Hobby's:

"Een goed boek lezen. Een boek wat ik heel goed vind is dat van Chris Hadfield, 'An Astronaut's guide to life on earth'. Hij is een voormalige Canadese astronaut, maar wel een heel bijzondere. Hij speelt ook heel goed gitaar en is heel sportief. Het is echt een alleskunner. Het boek geeft inzicht in wat je nodig hebt om astronaut te worden. Hij vertelt hoe moeilijk dat is en wat hij allemaal heeft meegemaakt. Het boek kent ook bijzondere anekdotes. Het is natuurlijk niet geheel toevallig dat ik dit een fascinerend boek vind."

Afbeelding


Blijf op de hoogte van het lokale nieuws uit jouw regio met onze dagelijkse nieuwsbrief