Aan de keukentafel met François Peeters: ‘Ik vind het veel leuker om mijn mensen op het podium te zetten’

ROOSENDAAL - De Belgische François Peeters is sinds 2015 Centre Manager van Designer Outlet Roosendaal. Als kleine jongen had hij nooit gedacht dat hij aan het roer zou staan van een outletcentrum.

Hoe komt dat zo?
Ik ben eerder met mijn studies gestopt. Ik was nog maar elf jaar toen ik, na kort gekorfbald te hebben, met basketbal begon. Ik bleek er talent voor te hebben, mede door mijn lengte. Op mijn zeventiende ben ik professioneel basketballer geworden. Ik heb vijftien jaar in de topsport gezeten en pas toen ik een jaar of 28 was, ben ik na gaan denken over wat ik in de toekomst wilde gaan doen. Je kan tot je 35e of misschien nog iets langer topsporter blijven, maar ik besloot uiteindelijk op mijn 32e te stoppen en aan mijn carrière te werken.

Wat ben je toen gaan doen?
Ik heb eerst drie jaar een dagbladhandel gehad op de Keizerslei in Antwerpen. Maar, ik ben een Stier van sterrenbeeld en dat betekent dat ik zekerheid wil. Daarom ben ik na drie jaar toch op zoek gegaan naar iets anders. Ik ben aan de slag gegaan als filiaalleider bij de Aldi, later als Store Manager in een giga speelgoedwinkel en op mijn 38e ben ik aan de slag gegaan bij de nieuwste flag-ship store van Puma op de Antwerpse Meir. Het was de grootste winkel van Europa en mijn interesses voor leidinggeven en sport kwamen hier samen.

Dus toen zat je al in de fashion?

Ja, ik wist helemaal niet of dat iets voor mij was. Maar het hoofdkantoor van Puma zat in Nederland en dat vond ik prettig. Ik heb altijd graag met Nederlanders gewerkt. Ze zijn open, transparant en recht door zee. Dat kan ik wel appreciëren. Bij Puma is echt de basis gelegd voor wie ik nu ben. Ik heb daar zoveel opgestoken. Wat dat betreft is mijn carrière misschien heel traag verlopen. Er zijn mensen die op hun veertigste al staan waar ik nu sta op mijn 53e. Ik heb altijd wel ambities gehad, maar ik was geen echte carrièreman. Pas als ik zeker was van een stap en alle voor- en nadelen tegen elkaar had weggestreept, nam ik een beslissing.

Hoe ben je uiteindelijk bij Designer Outlet Roosendaal terechtgekomen?
De crisis kwam en daardoor vielen er banen weg. Ook bij Puma. Ik ben toen nog even aan de slag gegaan bij Esprit, maar daar ben ik snel gestopt. Uiteindelijk ging ik aan de slag bijeen outletconcurrent in België. Dat was mijn eerste ervaring met een outlet centrum. Het was een harde leerschool, maar ik heb daar wel veel geleerd over de outlet business. Toen kwam ik een oud-collega tegen van Puma die het management deed voor Rosada. Hij vertelde me dat er een plaats vrijkwam bij Rosada als Centre Manager. Rosada was toen nog niet zo groot, dus de druk lag niet heel hoog. Ik heb geen moment getwijfeld.

Je bent geen eigen baas, maar voel je je wel ondernemer?
Ja, ongetwijfeld. Als je aan de top van zo’n zaak staat, met een team van twaalf mensen en nog eens 750 mensen die hier op de outlet werkzaam zijn, dan ben je wel een ondernemer. Daarnaast voelt het alsof mijn eigen centen erin zitten. Elke beslissing die ik neem, neem ik alsof het mijn eigen bedrijf is en mijn eigen middelen. Natuurlijk moet ik regelmatig overleggen met de board, maar ik ben constant bezig met ondernemen.

Welke eigenschappen moet je hebben om een goede ondernemer te zijn?
Je moet zorgen dat je levert wat er van je verwacht wordt, maar je moet ook geduldig zijn. Wij, echte retaildieren, willen heel snel en professioneel werken. Maar zo zijn veel mensen niet meer. De mentaliteit is anders aan het worden. De jongere generatie werkt rustiger. Je bent vaak afhankelijk van andere partijen, maar als zij traag reageren dan moet je zelf ook geduld hebben. Daarnaast moet je vastberaden zijn. Je moet wat kunnen hebben, want het kan een harde wereld zijn en je moet bereid zijn om hard te werken. Mijn vader was een havenarbeider, dus ik weet gelukkig hoe het is om hard te werken.

In hoeverre heeft je carrière als topsporter je geholpen als ondernemer?
Ik heb me zowel als topsporter als ondernemer altijd omringd met een goed team. Bij basketbal heeft ieder zijn eigen functie. Je moet het juiste mannetje of vrouwtje op de juiste positie hebben staan, dat maakt je sterk. Dat is hier bij Designer Outlet Roosendaal ook het geval. Er zijn mensen die hier al tien of vijftien jaar werken. Deze outlet is hun baby. Ze doen er alles voor en hebben een enorme passie en drive. Toen ik nog bij Puma werkte, liep ik een keer een schoenenzaak binnen. Daar werkte een jongen die enorm goed was in z’n vak. Ik heb hem de volgende dag uitgenodigd om voor ons te komen werken. Hij is van verkoper doorgegroeid naar retaildirector in Mexico. Daar wordt ik heel vrolijk van.

Je werkt dus samen met je mensen in plaats van erboven te staan?

Ja, je wint samen en je verliest samen. Dat is hetzelfde als in de topsport. Je kan een wedstrijd verliezen, maar volgende week is er een nieuwe wedstrijd en een nieuwe kans om te winnen. Je kan stil gaan zitten of je herpakken en met je kop naar boven de volgende wedstrijd ingaan. Ik ben nooit een opgever geweest. Ik win graag, maar wel met mijn team. Ik hoef zelf ook nooit in de schijnwerpers te staan. Natuurlijk is het fijn om een pluim of een schouderklopje te krijgen, maar ik vind het veel leuker om mijn mensen op het podium te zetten.

Wat zijn je ambities nog?
We zijn nu druk bezig met de samenwerking tussen de gemeente Roosendaal, Leisurepark De Stok en het Designer Outlet. Ik zou het leuk vinden om die samenwerking echt tot bloei te zien komen. Daarnaast zijn we natuurlijk druk bezig met een uitbreiding van de outlet. Maar, ik ben nu 53 en op mijn wishlist staat ook om voor mijn 60e te verhuizen naar Spanje. In Malaga zit ook een outletcentrum van McArthurGlen, dus wie weet.

Laatste vraag alweer: Met wie zou jij eens aan de keukentafel willen zitten?

Dat zijn toch mijn ouders. Ik denk iedere dag aan ze. En regelmatig denk ik: kon ik ze nog maar een keer bellen. Vertellen dat ik nog twee dochters erbij heb gekregen. Vertellen dat ik ze dankbaar ben voor mijn jeugd. Want wie ik ben, is door hoe ik ben opgegroeid. Ik mis mijn ouders echt.