Aan de keukentafel met Robert Helmons: ‘Ik vind het heel gaaf om afwisseling te hebben’

THOLEN - Robert Helmons noemt zichzelf multi-ondernemer. Hij is samen met zijn vader eigenaar van Auto Helmons, het autobedrijf dat dit jaar haar 30-jarig bestaan viert. Daarnaast startte hij zelf met Scootmobielshop.nu en twee andere bedrijven Tirimba Balloons & Magic en Cocktails & Zo.

Om maar meteen met de deur in huis te vallen: hoe kun je vier bedrijven tegelijk runnen?
“Ik kan mijn tijd mooi verdelen gelukkig. Mijn vader is nog steeds actief in het autobedrijf en daardoor heb ik daarnaast ook altijd de vrijheid gehad om andere zaken te starten. Ik heb eerst nog bij een andere autozaak gewerkt en leerde op elke afdeling heel veel. Toen in 1998 dit pand te koop kwam te staan, ben ik gaan samenwerken met mijn vader. We hadden eerst andere plannen met auto’s, maar besloten uiteindelijk om hier scootmobielen te gaan verkopen. We werden toen Premium Sales Point van Van Os Medical uit Steenbergen.”

En toen had je nog steeds tijd over?
“Ja, haha. Ik roep altijd dat ik tijd over heb, maar eigenlijk is dat niet zo. Ooit kwam ik op het idee van een ‘ballonnenbedrijf’ toen ik in Essen bij de tennisvereniging in de werkgroep terecht kwam voor het Sinterklaasfeest. We mochten elke keer een bepaald thema invullen en dat wilden we groots en bijzonder aanpakken. Een jaar of 15 geleden kwam het thema ‘ballonnen’. Het idee was om de kinderen dan allemaal een ballonfiguur mee te geven. Ik wilde meteen proberen om die figuren zelf te maken. Ik sprak erover met mijn zwager en vertelde dat het zo leuk was. We gingen dit samen ruim een jaar oefenen door naar filmpjes te kijken. Ondertussen kunnen we al 60 tot 70 figuurtjes maken, ook hele speciale.

De naam van het bedrijf werd Tirimba. Deze is afgeleid van de eerste letters van onze kinderen: Tim, Rik, Imke en Bart. Op een gegeven moment kwamen er naast ballonnen ook decoraties bij en daarna startten we ook Cocktails & Zo, ook voor feesten en partijen. Het begon allebei ‘hobbymatig’, maar ondertussen zijn het ook allebei serieuze bedrijven, als we kijken naar de aanvragen.”

Je zult wel merken dat nu alles weer ‘mag’ dan?
“Ja, het is echt bizar. Er gebeurde natuurlijk lang niets op het gebied van feestjes en partijen, maar nu stromen de aanvragen binnen. Feestjes, cocktailworkshops, babyshowers; het houdt niet op.”

Kun je je wel focussen?
“Met behulp van een goede planning wel. Ik vind het juist heel gaaf om die afwisseling te hebben en er zitten genoeg uren in een dag. Als ik kijk naar de autobranche: daar zijn de marges klein en is het wiel natuurlijk al honderd keer uitgevonden. Niet dat het niet leuk is, want het contact met de klant is geweldig. Ik bedoel vooral te zeggen dat er weinig vernieuwingen meer zijn in de auto’s, en dat vind ik in de andere drie bedrijven weer wel. In de ‘zorghulpmiddelen’ zijn telkens weer nieuwe ontwikkelingen en producten en bij die feestartikelen ook.”

Is het dan nog wel leuk en rendabel om door te gaan met de auto’s?
“Dat zijn lastige keuzes. Mijn vader heeft het ooit helemaal alleen opgebouwd en daar stop je niet zo maar mee. Het is zijn kindje en dat is het nog steeds nu hij 75 is. Ook wonen mijn ouders naast de zaak. Mijn ouders zijn dus ook mijn buren, collega’s en vrienden. De band is heel hecht: ik zie ze elke dag. Ik kan echt emotioneel worden als ik besef hoe bijzonder dat is en ben er heel dankbaar voor.”

Wat komt overeen in alle bedrijven?
“Het met de klanten kijken naar hun wensen en dan samen naar de goede oplossing zoeken. Als je goed luistert en meedenkt, komt er uiteindelijk vaak iets moois uit. En dat zorgt weer voor tevreden klanten. Daarnaast zijn we kleinschalig, dus de lijnen zijn heel kort. Ook dat wordt enorm gewaardeerd.”

Heb jij altijd al iets creatiefs in je gehad?
“Mensen zeggen van wel. Ik vond vroeger als kind tekenen wel leuk, maar voor mij is het denk ik meer iets vanzelfsprekends. Het is er gewoon. Ik heb onze logo’s voor een groot deel uitgevonden en bij creatieve dingen wordt ook vaak mijn mening of advies gevraagd. Erg leuk!

Ook mijn vrouw denkt altijd graag met me mee. We krijgen regelmatig aanvragen van mensen die een plaatje op Pinterest hebben gezien en dan vraag ik aan haar: kunnen wij dit maken? En altijd is het antwoord ‘ja’. Heel tof!”

Als alle bedrijven verder blijven groeien, neem je dan ook mensen aan?
“Misschien. Zolang ik het zelf allemaal kan doen, doe ik het graag zelf. Dan weet ik dat het op mijn manier gaat.”

Betekent dat je perfectionistisch bent?
“Ja, ik denk het. Maar dat heb ik in alles. Ik wil graag de regie in handen houden, dus wil het liefst alles zelf doen. En dat kan niet altijd, maar dingen loslaten vind ik lastig.”

Lig je wel eens wakker?
“Gelukkig lig ik niet vaak wakker. Als ik wakker lig, gaat het over dingen die ik niet zelf in de hand heb.”

Met wie zou jij aan de keukentafel willen zitten?
“Ik vind het heel moeilijk om hierop te antwoorden en heb er lang over nagedacht. Het liefst zit ik gewoon lekker met mijn gezin aan de keukentafel. Ik praat ook graag over ‘ondernemersdingen’ met mijn vrouw en kinderen. We hebben veel fijne gesprekken samen.”