Benefietavond voor kinderhuis van Zundertse Nicole van Elteren in Malawi

ZUNDERT - Café Malawi. Onder die noemer houden Peter Dictus en Riet Pijnappels op zaterdag 28 december een benefietavond voor de Zundertse Nicole van Elteren (33) die in Malawi een kinderhuis runt waar zij jonge kinderen van overleden of zieke ouders opvangt, en daarmee van een gewisse dood redt. Initiatieven vanuit de Zundertse gemeenschap moeten bij de hulpactie geld in het laatje brengen.

Een Zundertse jonge vrouw die, in de bloei van haar leven, een veelbelovende carrière en een veilige toekomst in de westerse wereld opgeeft om zich te vestigen in het straatarme Malawi. Al zeven jaar lang houdt zij zich hier dagelijks bezig met het redden van jonge kinderlevens, in vaak uiterst moeilijke omstandigheden. Het is in een notendop het verhaal van Nicole van Elteren.

Verlof

Een bezoek aan haar in Malawi verblijvende zus Amanda in 2012 veranderde het leven van de toen 26-jarige Nicole voorgoed. Amanda had vanuit haar verpleegkundige opleiding stagegelopen bij een ziekenhuis in Nhkoma, een stadje in het zuiden, en keerde er - na in Nederland een aardig geldbedrag van zo'n 16.000 euro te hebben ingezameld - terug om de kinderafdeling van het ziekenhuis een impuls te geven. Nicole, op dat moment flink aan haar loopbaan timmerend als manager bij het hoofdkantoor van modegigant Tommy Hilfiger, besloot drie maanden verlof op te nemen om haar zus te gaan helpen. Wat ze in Malawi aantrof, raakte haar diep in haar hart. Zwaar ondervoede baby's stierven er dagelijks door een gebrek aan voedsel en medische voorzieningen. Zelf kreeg ze op een dag de amper een kilo wegende Maria in haar armen gedrukt: er was geen familie van de baby gevonden die voor haar zou kunnen zorgen. Wekenlang liep Nicole rond met het kleine meisje op haar borst. Er ontstond een innige band en daarmee was voor Nicole een terugkeer naar Nederland ook meteen uitgesloten. Sterker nog: ze adopteerde Maria. Nu, zeven jaar later, is Nicole nog steeds in Malawi en runt ze er, met hulp van negen babysitters, en kinderopvanghuis met twintig kinderen.

Indrukwekkend

Theatermaker Peter Dictus kwam het meer dan bijzondere verhaal van zijn voormalige dorpsgenote via-via ter ore. Het was in december vorig jaar reden voor hem om Lilian van Elteren, de moeder van Nicole, uit te nodigen om het verhaal wereldkundig te maken in een aflevering van zijn in Zundert gehouden talkshow Café Wankelmoed. Het fascineert Peter Dictus hoe het leven van Nicole van Elteren zo'n bijzondere wending kreeg. "Bijna van de ene op de andere dag begon ze een opvanghuis voor kinderen in Malawi, waar ze inmiddels al acht jaar onafgebroken verblijft. Samen met haar zus zette ze de Afriana Foundation op, een stichting die door haar moeder wordt gerund. Wat mij trof in het gesprek met haar moeder, was haar enorme toewijding en de wil om het werk van haar dochter te ondersteunen. Dat is zó indrukwekkend, daar moét je wel in mee. In het praatprogramma vertelde de moeder dat zij de stichting in haar vrije tijd runt. Om de reden draait ze in het ziekenhuis waar zij werkt alleen maar nachtdiensten, terwijl ze inmiddels toch ook al de zestig is gepasseerd. Tijdens de talkshow moest zij dan ook eerder weg om naar haar werk te gaan".

Geraakt

Het maakte niet alleen veel indruk op Peter Dictus. Ook bezoekers van Café Wankelmoed werden er flink door geraakt. Onder hen freelance journaliste Riet Pijnappels. "Ik ben achter haar aan gegaan en heb meteen gezegd: 'Ik wil graag helpen. Mag ik langskomen?'. Van het één kwam het ander. Samen met mijn dochter Juliet ben ik naar Malawi gereisd en zijn we twee weken bij Nicole geweest. Ik heb er interviews gehouden en foto's gemaakt, Juliet heeft er een film geschoten over Nicole en haar werk. Ik ben nog nooit zó onder de indruk geweest. Weet je, Nicole had mijn dochter kunnen zijn. Ze heeft een goede opleiding genoten, had hier alle kansen van de wereld en wilde ook graag een relatie. Ze heeft echter alles opzij gezet om in Malawi te gaan helpen. Ik heb met eigen ogen gezien hoe baby's er letterlijk van de dood worden gered. Afrika is niet langer de 'ver-van-mijn-bed-show' wanneer je er een moeder met twee zwaar ondervoede baby's langs de kant van de weg treft, en vervolgens ziet hoe Nicole ze mee naar het ziekenhuis neemt. Wat zij daar elke dag aan ellende meemaakt, daar kun je een boek over schrijven".

Geen alternatief

"Nicole moet elke maand schrapen", vervolgt Riet Pijnappels. "Om melkpoeder te kunnen betalen, benzine, voedsel, noem maar op. 'Ieder kinderleven is er één', zo luidt haar motto. We kunnen de structuur van de samenleving in Malawi helaas niet eventjes wijzigen of er de regering omverwerpen. Het lijkt misschien op dweilen met de kraan open, maar als mens moet je doen wat je kúnt doen. En zeg nu zelf: als Zundert moeten we toch in staat zijn om Nicole te helpen?" Het zijn woorden waar Peter Dictus zich volmondig bij aansluit. "Als westerling kun je best reserves hebben en kanttekeningen plaatsen, want er zijn immers al heel wat organisaties die hulp verlenen in Afrika. De ratio in mij zegt ook dat het daar anders moet, maar vanuit mijn gevoel vind ik dat we nú moeten reageren. Wegkijken is geen alternatief".

Structurele ondersteuning

En dus hebben Pijnappels en Dictus hun krachten gebundeld om de benefietavond Café Malawi in het leven te roepen, welke op zaterdag 28 december moet plaatsvinden in - waarschijnlijk -CultuurCentrum De Schroef en de Annakapel in Zundert. "En misschien koppelen we er, afhankelijk van de respons, ook nog wel een middag aan", laat Peter Dictus weten. "Café Malawi wordt een soort kruising van de shows van Mies Bouwman en 'Stuif es in' van vroeger. Er wordt iets geveild, je kunt er iets eten en drinken, van alles. In de weg daar naartoe proberen we zoveel mogelijk geledingen uit het dorp bij het initiatief te betrekken: inwoners, ondernemers, verenigingen, noem maar op. Je kunt het als een soort Glazen Huis zien. Alle opbrengsten gaan straks naar de Afriana Foundation, maar we hopen dat er ook structurele ondersteuning van de stichting uit zal voortkomen. Misschien via een sponsor uit de regio die zich voor meerdere jaren aan het project wil verbinden middels een maandelijkse bijdrage van een fiks bedrag, zodat Nicole en haar project wat ruimer in hun jasje komen te zitten".

Troef

Met Nicole van Elteren zelf is meteen ook de belangrijkste troef van Café Malawi genoemd. "Voor de eerste keer in acht jaar komt Nicole weer terug naar Nederland, om bij de benefietavond aanwezig te kunnen zijn", verklapt Peter Dictus. Als het aan hem ligt, gaat het haar ook landelijke exposure opleveren.

Café Malawi

Café Malawi vindt plaats op zaterdag 28 december 2019. Wie zich wil opgeven met acties voor het initiatief of wie meer inlichtingen wil, kan contact opnemen via het e-mail adres cafemalawi2019@gmail.com. Surf voor meer informatie over de Afriana Foundation naar www.afrianafoundation.org.