Een proces van lange adem: ‘Leegstand is niet binnen één jaar verdwenen’

BERGEN OP ZOOM - Wie op dit moment door het centrum van Bergen op Zoom loopt, zal het ongetwijfeld opvallen dat er aanzienlijk veel panden leegstaan. Het is een fenomeen dat kenmerkend is voor middelgrote steden zoals Bergen op Zoom, waar winkels uit de binnenstad vertrekken. “De opkomst van online winkelen heeft dit vertrek de laatste jaren aanzienlijk versneld. Ook de coronapandemie heeft geen positieve invloed gehad op de ontwikkeling van het stadscentrum.”

Helaas vormt de Markiezenstad hierop geen uitzondering. Toch zijn er ook lichtpuntjes te ontdekken, want “juist historische binnensteden kunnen kracht putten uit het feit dat mensen steeds meer op zoek zijn naar plekken om te ontmoeten, te verblijven en te beleven. Niet voor niets streeft Bergen op Zoom met de visie voor de toekomst, gericht op 2035, naar een BeLeefstad. Er wordt op meerdere fronten actie ondernomen om het centrum nieuw leven in te blazen”, aldus de gemeente Bergen op Zoom. “De combinatie van winkels, woningen en beleving is daarbij cruciaal.”

Compactere binnenstad
Het college van Burgemeester en Wethouders heeft deze week de gemeenteraad per brief geïnformeerd over de voortgang van de uitvoering van de Visie Binnenstad. “Deze visie is een jaar geleden door dezelfde raad vastgesteld. In het kort komt de visie erop neer dat de historische identiteit van Bergen op Zoom het sterke punt van de stad is en als fundament kan dienen”, licht de gemeente toe. “Het zou logisch zijn om de binnenstad compacter te maken en het wonen in het centrum te stimuleren. Met het oog op het milieu en duurzaamheid is het vergroenen van de stad een noodzaak. Uiteindelijk kan alleen door middel van goede samenwerking het toekomstbeeld van een stad waarin het prettig wonen, werken en beleven is, worden bereikt.”

Concrete plannen
Voor de uitvoering van de Visie Binnenstad werkt de gemeente momenteel aan concrete plannen. “Ambities worden omgezet in acties. Zo is het duidelijk dat het decoratieve karakter van de winkelpuien in de afgelopen decennia is verschoven naar gevels die voornamelijk functioneel en efficiënt zijn voor de winkels zelf, als het gaat om de historische kwaliteit van het straatbeeld. Om de beleving te versterken, streeft Bergen op Zoom ernaar om waardevolle elementen te behouden of te herstellen.”

“Ook moeten de historische hoogtepunten, zowel in het centrum als in de omgeving, worden verbonden door middel van aantrekkelijke recreatieve routes. Het moet ook voor toeristen de moeite waard zijn om de stad en de omgeving op een aangename manier te verkennen. Dit houdt bijvoorbeeld ook in dat er voldoende aandacht wordt besteed aan parkeermogelijkheden. De komst van een bewaakte fietsenstalling blijft een wens.”

Leegstand
Een grote uitdaging blijft de leegstand in het stadscentrum. “Als lokale overheid zijn we slechts een kleine schakel, omdat de panden niet in ons bezit zijn. Samenwerking met pandeigenaren is essentieel om een compact kernwinkelgebied te realiseren en zo de leefbaarheid op lange termijn te waarborgen,” aldus de gemeente.

Wethouder Dominique Hopmans van de binnenstad voegt toe: “Het proces van binnenstedelijke transformatie vergt geduld. De leegstand is niet van de ene op de andere dag ontstaan en zal ook niet zomaar verdwijnen. Toch zien we al veranderingen in de aanloopstraten, die langzaam veranderen in woonstraten, en zijn er ook diverse initiatieven voor het kernwinkelgebied in ontwikkeling.”

Op dit moment voert de gemeente gesprekken met eigenaren van ongeveer 50 panden om nieuwe invullingen te bespreken, variërend van winkels tot mogelijke transformaties naar woningen. Maatwerk staat hierbij centraal, zo benadrukt de gemeente.