Ron Roelen verrast met koninklijke onderscheiding: ‘De natuur blijft je iedere keer weer verrassen’

ETTEN-LEUR – Een zorgvuldig voorbereide verrassing was nodig om Ron Roelen (69) tijdens de Algemene Ledenvergadering van IVN Dintel- en Marklanden in Etten-Leur te waarderen met een koninklijke onderscheiding. Zelf had hij die erkenning totaal niet zien aankomen. “Er zijn zoveel mensen die dit meer verdienen dan ik,” reageerde hij bescheiden. Juist die houding typeert de man die zich al tientallen jaren inzet voor natuur, natuureducatie en dierenwelzijn.

Ron is geboren en getogen in Breda, maar verhuisde naar Etten-Leur toen hij verkering kreeg met zijn vrouw Ria. Zijn liefde voor de natuur ontstond al op jonge leeftijd. Als kind trok hij eropuit om kikkervisjes te scheppen en te ontdekken wat er allemaal leefde in sloten en bossen. “De natuur blijft je iedere keer weer verrassen,” zegt hij. “Hoe beter je kijkt, hoe meer je ontdekt.”

Na het atheneum ging Ron studeren en raakte de natuur wat op de achtergrond en ging hij zich uiteindelijk met financiën bezighouden. Altijd met veel plezier en toewijding. Toch bleef de natuur trekken. Naast zijn werk volgde hij een opleiding Toegepaste Ecologie. “Ik ben heel actief en houd niet van stilzitten. Toen ik van baan veranderde, sloot ik me als bestuurslid aan bij IVN Dintel- en Marklanden. Daar voelde ik me meteen thuis en kon ik mijn opleiding tot natuurgids direct in de praktijk brengen.”

Kinderen de natuur laten beleven

Bij IVN waren er 25 jaar geleden nog nauwelijks activiteiten voor de jeugd. Een medebestuurslid startte daarom met een jeugdwerkgroep. Helaas kwam hij al heel snel te overlijden en nam Ron, samen met Jan Nuijten de activiteiten van deze werkgroep over en breidde deze verder uit. Jarenlang organiseerden zij iedere twee weken natuuractiviteiten om kinderen spelenderwijs kennis te laten maken met planten, dieren en het landschap.

“Kinderen zijn de bestuurders en klimaatministers van de toekomst,” zegt Ron. “Maar dan moeten ze wel eerst achter hun scherm vandaan komen. Als je ze laat ervaren hoe bijzonder de natuur is, groeit die belangstelling vanzelf.”

Volgens hem biedt de omgeving van Etten-Leur daarvoor volop mogelijkheden. Van vogel- en plantenexcursies tot vleermuistochten. “Veel mensen vinden vleermuizen in eerste instantie een beetje eng, maar als ze ze eenmaal hebben gezien, zijn ze vooral onder de indruk. Het mooiste is als kinderen na afloop anders naar de natuur zijn gaan kijken.”

Vrijwilliger in hart en nieren

Naast zijn werk voor IVN werd Ron actief bij de uilenwerkgroep en het Vogelrevalidatiecentrum (VRC) Zundert. Jaarlijks worden daar ongeveer 7.000 gewonde of verzwakte inheemse vogels en zoogdieren opgevangen en verzorgd door een groot team enthousiaste vrijwilligers.

“Het blijft bijzonder als een dier voldoende herstelt om weer terug de natuur in te kunnen,” vertelt Ron. “Soms is dat echt ontroerend. Je ziet hoeveel verschil vrijwilligers samen kunnen maken.”

Volledig overrompeld

Dat al die jaren vrijwilligerswerk zouden leiden tot een koninklijke onderscheiding, had Ron nooit verwacht. De uitreiking vond plaats tijdens de Algemene Ledenvergadering van IVN Dintel- en Markenlanden. Hoewel het afwijkende tijdstip hem opviel, dacht hij geen moment aan een onderscheiding.

“Ik was totaal overrompeld,” zegt hij. “Het voelde ook een beetje ongemakkelijk, omdat ik echt vind dat anderen dit net zo goed of zelfs meer verdienen. Maar toen ik hoorde waarom ik was voorgedragen, werd ik er wel stil van. Dat zoveel mensen de moeite hebben genomen om hun waardering uit te spreken, betekent heel veel. Het is een grote eer.”

Aan zijn inzet verandert de onderscheiding niets. “Er is nog zoveel moois te laten zien en te vertellen. Zolang het kan, blijf ik me inzetten voor de natuur en voor de mensen die daarvan willen genieten. Ik verveel me geen dag.”