Frank Haafs van Wuzzi Alert: ‘Van prototype tot markleider’

Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Frank Haafs van Qvita BV.

Frank, wat is Qvita voor bedrijf?

We zijn marktleider in mobiele persoonsalarmering en zijn merkhouder van Wuzzi Alert persoonsalarm. Qvita staat voor kwaliteit van leven. Dus de Q van quality en Vita voor leven. Dat klinkt idealistisch, maar het is echt wat we doen. We bieden alarmproducten met een dienstverlening aan waardoor mensen zich veilig, en daarmee gelukkiger, voelen. 

Hoe lang geleden ben je gestart? En wat deed je voor die tijd? 

Veertien jaar geleden kregen we provinciale subsidie om ons bedrijf door te ontwikkelen. Daarvoor werkte ik in de telecom bij onder andere bij KPN en Vodafone. Privé zag ik van dichtbij dat mijn opa en oma begonnen te sukkelen. Zij werden vergeetachtig. Mijn opa stond letterlijk af en toe met zijn onderbroek op straat. Hij was soms uren vermist. Mijn oma van vaders kant deed nog gekkere dingen. Dan gebruikte ze ontharingsmiddel in plaats van shampoo. Of liet ze een pan droogkoken. Dat was echt zorgelijk. Met mijn telecomachtergrond dacht ik toen: Hoe mooi zou het zijn om iets te verzinnen waarmee senioren hun vrijheid behouden, maar waarbij hun naasten ook de rust hebben omdat ze weten waar iemand is. Hoewel ons product vanuit die gedachte is ontstaan, wordt het nu veel breder gebruikt. Denk aan het alarmeren bij het vallen van ouderen of mensen die onafhankelijk veilig willen buitensporten en meer.

Je runt het bedrijf met een compagnon. Hoe is dat zo op jouw pad gekomen? 

Ja, we zijn van oorsprong buren. Van buren werden we vrienden en later compagnons. Marc had een atelierwoning, en daar was ook ons kantoor. Het begon op die manier heel klein. Maar we groeiden razendsnel. We hebben daarna een aantal jaar een bedrijfspand gehuurd. En uiteindelijk kochten we ons pand aan de Korte Huifakkerstraat. 

Jullie hebben subsidie gehad van de provincie Noord-Brabant. Heb je dat zelf opgezocht?

Nee, we werden benaderd. We werden uitgenodigd op het provinciehuis in Den Bosch voor een subsidieronde van Innovatieve Acties Brabant 4. Hoe we daar nou precies voor uitgenodigd werden, weten we zelf ook niet meer. Wat mooi was aan die gesprekken, was dat grote bedrijven voor het ontwikkelen van een persoonlijk alarmsysteem als het onze minstens 6 tot 8 jaar nodig zouden hebben. Wij zeiden toen: We doen het in 18 maanden. En dat niet alleen. Ik was ervan overtuigd dat we in die tijd ook commerciële dienstverlening zouden hebben. Want je ziet met technologische innovatie in de zorg vaak dat pilots sneuvelen, doordat gebruikers uiteindelijk niet bereid zijn te betalen voor een product. Dan is er dus wel subsidie voor de ontwikkeling, maar daarna loopt het vast. Dat hadden wij niet. Van onze eerste 40 gebruikers, gingen er na de pilotfase zo’n 34 door en zij waren ook bereid om daarvoor te betalen. 

Daarna was onze grootste uitdaging de naamsbekendheid. Ik kwam zelf van KPN en Vodafone, en dat kent iedereen. Maar Qvita kende nog niemand. Het kostte ons zes maanden om de eerste 50 betalende gebruikers binnen te halen. Je moet wel ergens de massa vandaan halen om ervan te kunnen gaan leven. 

Had je er toen slapeloze nachten van? 

Het voordeel is dat Marc en ik heel nuchter zijn. We hebben er altijd goed van kunnen slapen. Een ander groot voordeel dat we hadden in die tijd, was dat gebruikers echt super blij waren. We kregen lovende en warme reacties van mensen die ons persoonsalarm veel eerder hadden willen hebben. Natuurlijk moet je dan nog de massa gaan halen. Maar het geeft veel vertrouwen.

Werk je dan vooral met zorgverleners, of is het echt een consumentenmarkt?

We doen beide. Maar de nadruk ligt echt op de consumentenmarkt. En voor de beeldvorming: We gaan ervan uit dat we in november groeien naar 30.000 gebruikers in Nederland. We werken onder andere samen met Buurtzorg. Zij hebben 950 zelfsturende teams. Dat zijn zorgverleners die echt de wijk in gaan en achter de voordeur komen. En via via ben ik in contact gekomen met retailorganisaties zoals Medipoint. Ook dergelijke landelijke zorgketens en losstaande winkels hebben we enthousiast gekregen. Zij verkopen veel voor ons. Daarnaast hebben we ook onze eigen drukbezochte webshop.

Hebben jullie ook ambities om met het product over de grens te gaan? 

In de eerste maanden pak je alles wat op je pad komt. Toen zijn we wel vijf of zes keer op en neer gevlogen naar Noorwegen, omdat dat een heel rijk en sociaal land is. Binnen een paar maanden tijd hadden we daar zo’n dertig gebruikers. Alleen, dat is niet houdbaar. Dat heeft aandacht nodig. We hebben toen gezegd: We moeten focussen. Nederland is onze thuismarkt. En dan hebben we wel een paar honderd gebruikers in België en Duitsland, maar dat is het dan ook wel.

Wat maakt jullie onderscheidend?

Toen wij in deze markt begonnen, waren er nog niet echt concurrerende alarmsystemen. Althans geen systemen die net als die van ons zowel binnen- als buitenshuis werkten. En waarmee je kan gaan en staan waar je wil. Wij zijn echt gaan kijken naar de behoeftes van de klant. Zo’n apparaat moet bijvoorbeeld voor senioren gemakkelijk op te laden zijn. En we zijn ook kritisch geweest over de productkosten, want je wil dat veiligheid voor iedereen betaalbaar blijft. Natuurlijk zijn er na verloop van tijd wel concurrenten geweest. Maar het lukt niet iedereen om een geslaagde doorontwikkeling te maken. Wij hebben dat wel gedaan. Echt van een prototype tot marktleider. En we zijn natuurlijk ook gaan verbreden. Het is niet bij één apparaatje gebleven. Zo kwamen we erachter dat met name mannen, er zit echt verschil tussen mannen en vrouwen, niet graag met een herkenbare alarmknop lopen. Daarom ontwikkelden we de alarmhorloges.

Hoe kijk jij naar de komende jaren en alle technologische ontwikkelingen die gaan volgen?

We zijn op de achtergrond natuurlijk altijd allerlei nieuwe diensten en productmogelijkheden aan het testen en aan het ontwikkelen. Want we verwachten dat de doelgroep heel groot wordt. Maar die verjongt ook wel. En dat zijn mensen die bijvoorbeeld wél gewend zijn om met een smartphone te werken. Dus er komt zeker een nieuwe generatie producten aan in combinatie met een smartphone. Ook onderzoeken we de toepassingen van slimme data, waarmee je bijvoorbeeld kunt meten of iemand valt, waardoor hun alarm automatisch afgaat zonder valse alarmeringen. De versies die nu bij anderen op de markt zijn, hebben namelijk nog niet onze kwaliteitsnorm dan kan een alarm afgaan als iemand in de bank ploft. Of niet afgaan wanneer iemand zachtjes in elkaar zakt. Dus dat willen we echt goed hebben.

Met wie zou je zelf aan de keukentafel willen zitten?

Ik zou een gesprek met Elon Musk van Tesla wel interessant vinden. Hij is met niets begonnen en heeft af en toe natuurlijk gekke ideeën. Maar commercieel vind ik hem bewonderenswaardig.

Naam:
Frank Haafs

Leeftijd:
50 jaar

Burgerlijke staat:
Ongehuwd, kinderen Meerle (18) en Tijmen (16)

Bedrijf:
Qvita BV, marktleider in mobiele persoonsalarmering

Gevestigd:
Breda

Functie:
Mede-eigenaar

Hobby’s: 
‘Ik ga altijd graag kijken naar wanneer mijn kinderen sporten. Zo speelt Tijmen bij Beek Vooruit. En ik houd natuurlijk ook wel van in Breda zijn, met een lunch of een bitterballetje.’