Danny runt Vier Hoog en sluit deze maand in Zevenbergen

ZEVENBERGEN - Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Danny Polak, mede-eigenaar bij Vier Hoog. 

Je hebt met Vier Hoog locaties in Zevenbergen, Breda, Den Bosch en Eindhoven. Hoe is dat ontstaan? 

“Remco en ik zijn al heel lang vrienden. Hij werkte destijds bij Joop van den Ende in de theaterwereld en ik werkte als bankier. We hadden het er altijd over dat het leuk zou zijn om ooit samen iets te beginnen. We begonnen met een escape room in het centrum van Breda en dat liep verrassend goed. Vervolgens kwamen we in gesprek over een nieuwe locatie op Breepark. Daar zochten ze ondernemers en eigenlijk zeiden ze: jullie zijn welkom, maar dan moeten jullie óók een bowling exploiteren.”

Niet direct jullie eerste keuze?

“Bij bowlen dacht ik aan rood tapijt, systeemplafonds en een beetje een ouderwetse bowlingbaan. Maar toen zijn we de markt gaan onderzoeken. We zagen dat family entertainment centers enorm in opkomst waren. Dus niet één activiteit, maar een plek waar mensen een complete middag of avond beleven. Bowlen, laser gamen, escape rooms en een restaurant. Uiteindelijk kregen we de financiering rond en zijn we in 2017 begonnen. Remco ging meteen fulltime aan de slag, ik werkte nog grotendeels bij de bank. Kort daarna kon ook ik mijn baan opzeggen.”

En toen kwam de bowling in Zevenbergen op jullie pad.

“De exploitant hier was failliet gegaan. Via ons netwerk hoorden we dat ze iemand zochten. Eigenlijk zagen we dit als een proef. Kunnen wij meer dan één vestiging tegelijk runnen? Dat bleek uiteindelijk heel goed te werken.”

In Zevenbergen sluiten jullie aan het einde van de maand, om ruimte te maken voor de ontwikkeling van het stationsgebied. Hoe kijk je daar zelf naar?

“Het is geen keuze die we zelf graag hadden gemaakt. We hebben hier een mooi bedrijf en als deze plannen er niet waren geweest, hadden we gewoon verder geïnvesteerd. Maar we weten al langere tijd dat de gemeente dit gebied wil herontwikkelen. Dan kom je als ondernemer in een lastige positie. Je wilt blijven vernieuwen, maar tegelijkertijd weet je niet hoe lang je hier nog zit.”

Wanneer werd duidelijk dat het einde echt in zicht kwam?

“Op een gegeven moment ging de gemeente met ons in gesprek. We hebben gekeken of we misschien ergens in dit gebied terug zouden kunnen komen. Alleen zulke gebiedsontwikkelingen duren lang. Dat kan zomaar vier of vijf jaar duren. Zo lang kun je als ondernemer niet stil blijven staan. Maar we blijven met de gemeente in gesprek.”

Als dit jullie enige vestiging was geweest, was het een heel ander verhaal geweest.

“Absoluut. Dan stop je in één keer je volledige inkomsten. Dat is gelukkig niet het geval. Daardoor kunnen we nu vooruitkijken in plaats van alleen maar achterom.”

Hoe reageren de medewerkers?

“Voor onze oproepkrachten hebben we zoveel mogelijk geprobeerd een plek te vinden, bijvoorbeeld in Breda. Sommige mensen wonen letterlijk twee straten verderop en gaan natuurlijk niet iedere keer naar Breda rijden. Maar in deze arbeidsmarkt vinden goede mensen gelukkig snel weer werk. Onze vaste medewerkers hebben we zoveel mogelijk binnen onze organisatie kunnen opvangen.”

Waar komt de naam Vier Hoog eigenlijk vandaan?

“Die vraag krijgen we vaak. Oorspronkelijk omdat je bij ons alles viert, onze eerste vestiging zat op de derde verdieping in Breda. In het Amerikaans is dat de vierde verdieping, de fourth floor. Uiteindelijk vonden we het vooral mooi dat achter de naam altijd een verhaal zit.”

Hoe ging het tijdens corona?

“We hadden ooit het plan om ieder jaar een nieuwe vestiging te openen. Toen kwam corona ineens lag alles stil. Dan ben je niet meer bezig met groeien, maar vooral met de vraag of je iedereen kunt blijven betalen. Gelukkig zijn we daar goed doorheen gekomen. Na corona stond iedereen weer voor de deur.”

Jullie hebben inmiddels nog twee zaken in Brabant?

“Ja. We hebben nu ook een locatie in Eindhoven, dat is met 26 bowlingbanen de grootste bowlinglocatie van Nederland. Ineens verdubbelde ons bedrijf. Dat brengt weer totaal andere uitdagingen met zich mee. Je organisatie moet meegroeien. Daarna kwam er ook een locatie in Den Bosch in beeld. Dat gebeurde vrij onverwacht. Dat is eigenlijk steeds hoe het gaat. Je denkt dat je even rust hebt en ineens doet zich weer een kans voor.”

Jullie hebben inmiddels bijna 180 medewerkers. Ken je iedereen?

“Nee, en dat vond ik in het begin best moeilijk. Ik had het gevoel dat ik iedereen persoonlijk moest kennen. Inmiddels weet ik dat dat niet meer kan. We willen een toffe werkgever zijn en vertrouwen op de managers en de teams die je hebt opgebouwd. Zonder hen zouden we dit nooit kunnen. Onze medewerkers hebben echt het Vier Hoog-DNA. Mensen werken bij ons niet alleen op een bowlingbaan. Hospitality staat centraal. We willen dat bezoekers echt een leuke dag beleven.”

Naast Vier Hoog speelde ook de Koepel in Breda een grote rol in jullie ondernemersverhaal. Hoe begon dat?

“Dat begon eigenlijk met Serious Request in 2016. De Koepel stond leeg en wij bedachten een escapegame in de gevangenis. Mensen konden daarnaast rondleidingen krijgen van oud-bewaarders. Uiteindelijk hebben we daarmee bijna 80.000 euro opgehaald voor het goede doel.

Daarna vroegen ze of wij evenementen wilden organiseren in de Koepel. Dat hebben we jarenlang gedaan. Eigenlijk ontstond er naast Vier Hoog een compleet eventbedrijf.

Toen begon de oorlog in Oekraïne en kwam de gemeente Breda met de vraag of we konden helpen bij de opvang van vluchtelingen. Uiteindelijk hebben we in drie weken tijd de hele Koepel omgebouwd tot opvanglocatie. Er woonden er ongeveer 680 mensen. Wij verzorgden onder andere de catering, facilitaire diensten en de dagelijkse organisatie. Dat hoofdstuk hebben we recent gesloten.”

Wat heb je als ondernemer over jezelf geleerd?

“Ik was vroeger juist iemand die veel zekerheid zocht. Ik had pas anderhalf jaar voor corona mijn aan opgezegd, terwijl corona veel onzekerheid bracht. Maar je leert omgaan met onzekerheid. Iedere keer dient zich weer iets nieuws aan. Natuurlijk zijn er moeilijke momenten, maar iedere fase vraagt weer iets anders. Je blijft leren.”

Tot slot: met wie zou jij nog eens aan de keukentafel willen zitten?

“Ik zou wel eens aan de keukentafel willen zitten met horecaondernemers Won Yip en René Bogaart. Dat zijn ondernemers die net als wij klein zijn begonnen en stap voor stap iets heel groots hebben opgebouwd. Ik denk dat je van zulke mensen ontzettend veel kunt leren.”

Naam: Danny Polak
Leeftijd: 41
Bedrijf: Vier hoog, runt het bedrijf samen met zakenpartner Remco Witberg
Opleiding en ervaring: Hoveniersopleiding, daarna docentenopleiding in de vakrichting Tuin, Park en Landschap. Met zijn agrarische achtergrond ging hij aan de slag bij de Rabobank als financieel specialist. Tot hij de spong in het diepe maakte en ondernemer werd.
Woonplaats: Breda
Opgegroeid in: Willemstad
Samen met: Don
Hobby’s: Fitness, skiën en met vrienden op stap gaan