Guust Verpaalen: ‘Onze strategie is te zorgen voor een volle pijplijn’

ROOSENDAAL - Kameleon Solar is een Roosendaals bedrijf dat zich specialiseert in gekleurde zonnepanelen. Guust Verpaalen werd in 2015, samen met twee anderen, aandeelhouder van het bedrijf, maar op dat moment had hij eigenlijk geen flauw benul van de wereld van zonnepanelen. “Na het eerste jaar dacht ik: ‘We zijn op het verkeerde paard aan het wedden’. 

Guust, je bent in 2015 begonnen met de zonnepanelen, wat deed je daarvoor?

Ik heb het gymnasium gedaan, maar daarna had ik geen zin meer om verder te studeren. Ik heb toen gesolliciteerd bij de Belastingdienst. Daar kon je middels een interne opleiding aan de slag als accountant. Het was een driejarige interne opleiding, dacht ik.. Maar daarnaast begon je aan een externe opleiding en die duurde twaalf jaren in de avonduren. Daar kwam ik pas later achter. Het was leuk werk. Ik mocht bedrijven controleren en kwam dus overal. Van een smid tot een restaurant en een fabriek. Het ging goed, tot ik op een moment van mijn baas te horen kreeg dat er een leuke functie voor mij was bij Philip Morris. Ik kon daar aan de slag als intern accountant en dat heb ik gedaan.

Dat lijkt me een mooi overstap?

Ja, dat was het ook. Ik ben daar doorgegroeid naar de functie van algemeen directeur. Ik heb veel mogen reizen voor mijn werk, ik heb verschillende landen aangestuurd en ga zo maar door. Ik heb echt alles gezien van wat er allemaal kan gebeuren in zo’n grote onderneming en ik heb daar met veel plezier gewerkt. Maar na verloop van tijd vroeg ik me toch af: Is dit het nou? Het begon te knagen om weer iets anders te doen. Ik heb in het verleden een boek geschreven over verandermanagement. De veranderingen in de wereld gaan zo snel en veel mensen én bedrijven hebben daar moeite mee. Ik besloot om te stoppen bij Philip Morris en ging aan de slag als verandercoach. Daar kwam ik iemand tegen die in de zonnepanelen zat, maar hij liep vast. Hij was onder andere op zoek naar een financieerder. Die heb ik voor hem gevonden, maar die wilde wel dat ik het bedrijf zou gaan runnen.

En dat heb je gedaan?
Ja, na enige aarzeling. Het is het enige wat ik nog niet had gedaan: zelf een start-up opbouwen. Daarnaast vond ik het wel fijn dat het om zonnepanelen gaat. Ik heb eerder gewerkt bij de Belastingdienst en bij Philip Morris (sigaretten), daar maak je jezelf niet populair mee. Maar iedereen is enthousiast over zonnepanelen.

Hoe zijn die eerste jaren bevallen?
In 2015 ben ik dus begonnen met geen benul van de wereld van zonnepanelen. Na één jaar hebben we afscheid genomen van de oprichter en toen zijn we met twee aandeelhouders verdergegaan. Op hetzelfde moment kwamen we tot de conclusie dat we op het verkeerde paard aan het wedden waren. In 2017 zijn we dus pas echt gaan doen wat we nu doen: Het leveren van gekleurde zonnepanelen. We begonnen met het werken met gekleurd glas uit de Emiraten, maar dat werkte niet. De kwaliteit was daar nog niet op orde. Daarnaast werkten we met gekleurde zonnecellen. Uiteindelijk hebben we zelf een kleurproduct, ColorBlast, ontwikkeld en dat hebben we in 2017 gepresenteerd tijdens de Dutch Design Week. In 2018 hadden we ons eerste project  en inmiddels kunnen we zonnepanelen maken in zo’n duizend verschillende kleuren.

Heb je het onderschat?

Ik wist dat het niet meteen van een leien dakje zou gaan, maar je moet wel echt een ongebreideld optimisme hebben. Je krijgt met tegenslagen te maken. Er zijn dagen dat je denkt: ‘Shit, wat doen we nu?’ en de volgende dag moet je je rug rechten en weer verder. Wat ik het meest onderschat heb, zijn de doorlooptijden. Wij focussen ons vooral op renovatie en nieuwbouw in de zakelijke markt. Dat is een markt van de lange adem. Soms zijn mensen enorm enthousiast en dan hoor je er vier maanden niets meer van. Gaan ze dan uiteindelijk toch met je in zee? Dan kan het soms nog een jaar duren voor het project echt van start gaat en zelfs dan kan de samenwerking onderweg nog sneuvelen.

Hoe ga je daarmee om?

Onze strategie is te zorgen voor een volle pijplijn van mogelijke projecten. Als er dan één of twee wegvallen is dat niet erg, omdat er nog meer projecten klaarstaan. Als die pijplijn goed genoeg gevuld is, dan komt het wel goed. We werken namelijk niet alleen in Nederland, we werken over de hele wereld. We zijn met projecten bezig in Israël, Scandinavië, Italië en Zwitserland. Daarnaast merken we wel dat we de tijd enorm mee hebben. De normen voor verduurzaming stijgen. We zien een omslag. We staan dan ook op het punt om op te schalen met ons bedrijf, maar het moment om personeel aan te nemen komt eigenlijk altijd op het verkeerde moment. Dan heb je net mensen aangenomen en dan valt de productie toch weer stil of je bent net te laat met mensen aannemen.

Waar zie je je bedrijf over vijf jaar?

Dan zitten we nog steeds in Roosendaal, maar misschien hebben we wel andere vestigingen. We blijven ons ontwikkelen, want we moeten wel bijblijven. Uiteindelijk hebben we één doel en dat is om dé kleurexpert te zijn op het gebied van zonnepanelen. Die naamsbekendheid opbouwen is nog wel het moeilijkste voor een start-up. We hebben nu meerdere projecten gedaan en daardoor hoef je je minder te bewijzen. Het zou dan ook mooi zijn als we over vijf jaar in veel landen een project hebben gedaan, zodat mensen weten dat ze bij ons moeten zijn voor gekleurde zonnepanelen. En natuurlijk zullen er concurrenten opstaan, maar de markt is zo groot, dat ik mezelf niet zie vechten met concurrenten. Er zijn nog zoveel vierkante meters die bedekt kunnen worden met zonnepanelen. Toch is het ook nog maar de vraag of we over vijf jaar nog bestaan. We zien het licht, maar we zijn er nog niet. We hebben nog geen stroom van projecten waardoor we in een veilige haven zitten, maar het gaat beter en beter. 

Laatste vraag: Met wie zou jij aan de keukentafel willen zitten?

Ik zit het liefst aan de keukentafel met mijn steun en toeverlaat, Vicky Giltjes. Ze is ook een onderneemster die zichzelf opnieuw heeft uitgevonden met haar moestuinwinkel “Bij Vicky’. Gelukkig kan dat elke dag.