Waterpoort stopt als organisatie, maar blijft als netwerk: ‘De energie is niet weg’
Door: Caren Vermaat AlgemeenTHOLEN - Met een feestelijk slotevenement bij Beneden Sas in Steenbergen sloot Waterpoort afgelopen week vijftien jaar van samenwerking, verbinding en grensverleggende projecten af. Sinds 2010 bracht het netwerk ondernemers, overheden en inwoners samen rond de kracht van landschap, water en erfgoed tussen Brabant, Zeeland en Zuid-Holland.
Waterpoort ontstond in 2010 als een initiatief om de kracht van het gebied rond het Volkerak-Zoommeer zichtbaar te maken. Met aandacht voor landschap, water en cultuurhistorie werd gewerkt aan het versterken van de identiteit van de regio. Daarbij stond het verbinden van mensen - inwoners, ondernemers en overheden - centraal.
In de loop der jaren groeide Waterpoort uit tot een breed gedragen netwerk dat gezamenlijk aan een sterke, vitale regio bouwde. In 2024 bestond het samenwerkingsverband uit de gemeenten Tholen, Goeree-Overflakkee, Moerdijk, Halderberge, Steenbergen en Bergen op Zoom, waterschappen Hollandse Delta en Brabantse Delta, en de provincies Zeeland, Zuid-Holland en Noord-Brabant.
Memorabele afsluiting
Thijs Witjes, netwerkregisseur Waterpoort, blikt terug: “In december hoorden we dat Waterpoort in zijn huidige vorm zou stoppen. Maar hoe sluit je dat memorabel af? We kozen voor een mooie film én een prachtig boek vol verhalen uit de afgelopen vijftien jaar: ‘Waterpoort zit in mij’. Daarnaast organiseerden we zes invlechtingsbijeenkomsten, zodat alle regio’s hun verbindingen konden versterken. Er komt veel bij kijken als je met zes gemeenten werkt, maar we merkten dat iedereen nog steeds de schouders eronder wil zetten.”
Netwerkbeheerders
In elke Waterpoort-gemeente is inmiddels een netwerkbeheerder aangesteld die fungeert als aanspreekpunt voor inwoners en organisaties die van onderaf initiatieven willen opstarten. De nieuwe rol van de Waterpoort-netwerkbeheerders richt zich op het verbinden van inwoners, ondernemers en — waar mogelijk — ook overheden. De groep bestaat uit Mariska Riemens, Aad de Kool, Jack Westdorp, Tom van Eekelen, Dimph Rubbens en Dirk-Jan van Weezel. De netwerkbeheerders hopen dat iedereen die de afgelopen jaren bij Waterpoort betrokken was, verbonden blijft en actief input blijft leveren.
Mariska Riemens: “We willen de verbinding behouden en zorgen dat inwoners, ondernemers en overheden elkaar blijven vinden — niet als bestuurders, maar als mensen die samen werken aan een mooier gebied.” Voor Dirk-Jan van Weezel, netwerkbeheerder namens de gemeente Steenbergen, was het slotevenement een bijzonder moment van zowel terugblikken als vooruitkijken. “Waterpoort is geen project dat je afrondt en daarna vergeet. Het is een beweging geworden. Door samen te werken en kennis te delen, kunnen we bouwen aan een leefomgeving die niet alleen economisch sterk is, maar ook sociaal en ecologisch duurzaam.”
Provincie Noord-Brabant
Tijdens het slotevenement benadrukte Saskia Boelema, gedeputeerde van de provincie Noord-Brabant, dat het stoppen van Waterpoort niet betekent dat het netwerk verdwijnt. “Onze deuren blijven openstaan voor goede initiatieven en ideeën. De situatie is veranderd, maar het netwerk kan zeker blijven aankloppen. Ik wens de betrokkenen veel plezier en succes.”
Lancering nieuwe website
Als klap op de vuurpijl ging tijdens het slotevenement de nieuwe website live: www.waterpoortnetwerk.nl. Vanaf het najaar worden nieuwe gemeentelijke bijeenkomsten gepland, gevolgd door een regionale bijeenkomst op 27 november. Waterpoort mag dan als formele organisatie een punt zetten, maar de verhalen, de initiatieven en de energie leven door.
