Aan de keukentafel met Sander Kruis: ‘Je moet snappen wat ieders bijdrage is aan het winnen’

Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Sander Kruis, commercieel directeur Team Visma-Lease a Bike.

Jouw naam is het antwoord op een leuke pubquizvraag. Hoe zit dat precies?

“Ja, dat klopt. Ik was degene die als laatste de bal raakte voor RBC in het betaalde voetbal. Het is een grappige quizvraag. RBC is de enige club waarvoor ik heb gespeeld. Van jongs af aan wilde ik al voetballen, maar in Oud Gastel kon dat pas vanaf zes jaar. Mijn vader schreef me uiteindelijk in bij RBC toen ik vijf was.”

Na het faillissement van RBC heb je het elders geprobeerd. Hoe kijk je daarop terug?

“Ik heb twee jaar bij Sparta gespeeld en een proefperiode gehad bij FC Oss, maar dat leidde niet tot een doorbraak. Op dat moment liep ik stage bij Blanco Pro Cycling Team, een wielerploeg, en besloot ik me daarop te richten. Het was een moeilijke keuze, maar achteraf gezien de juiste. Het heeft me veel gebracht.”

Hoe waren die eerste jaren in de wielerwereld voor jou?

“Mijn stage bestond onder andere uit het begeleiden van gasten tijdens de Tour de France, onderdeel van het hospitalityprogramma. Als wielerliefhebber was dat geweldig. Vroeger gingen we al met mijn familie naar de Tour, dus het voelde als een droom om dit te doen. Ik was een echte wielerfreak en volgde alles. Tijdens de stage beleefde ik de Tour op een heel andere manier dan vroeger.”

Je kwam bij de ploeg op een onrustig moment. Hoe verliepen de jaren daarna?

“Toen ik begon, was de ploeg klein. Rabobank was gestopt als sponsor, en we zaten met een handjevol mensen op kantoor: vijf of zes maximaal. Dat gaf me de kans om vanaf dag één overal bij betrokken te zijn. Ik was een kind in een snoepwinkel. Van sponsorcontracten zoals met Belkin - een miljoenencontract - tot operationele kwesties: ik leerde het allemaal. Langzaam groeide ik door, van een nulurencontract naar marketing- en communicatiemedewerker. In 2018 vertrok de commercieel manager en ik mocht hem opvolgen, tegenwoordig ben ik de commercieel directeur. De ploeg groeide mee, van 75 mensen naar 250 nu.”

Wat houdt jouw functie als commercieel directeur in?

“Ik ben verantwoordelijk voor alle inkomsten van de ploeg, wat vooral gaat om sponsoring en partnerships. Daarnaast ben ik betrokken bij andere verdienmodellen, zoals hospitality, merchandising en ons businesspeloton, een soort businessclub. Samen met collega’s zorg ik ervoor dat we financieel blijven groeien.”

Hoe is het voor jou om zo’n belangrijke en grote rol te vervullen op zo’n jonge leeftijd?

“Mensen realiseren zich vaak niet dat ik pas 32 ben. Dat komt waarschijnlijk omdat ik al zo lang meeloop en behoorlijk wat ervaring heb voor mijn leeftijd. Zeker toen ik halverwege de twintig was, merkte ik dat. Bijvoorbeeld als ik over grote sponsorcontracten moest praten; mensen zagen me toch vaak als “dat jonge pikkie aan tafel.” Je moet dan heel snel leren om je volwassen en professioneel te gedragen, om senioriteit uit te stralen. Dat vond ik eigenlijk wel een leuke uitdaging. Het geeft ook veel vertrouwen vanuit de ploeg dat ze zo’n jonge medewerker zoveel verantwoordelijkheid geven. Maar ik denk dat ik dat vertrouwen zelf heb afgedwongen.”

Nu scoor je niet meer op het veld, maar op commercieel vlak. Wat beschouw je als een sportief hoogtepunt?

“Sportief zou ik de Tour de France van 2022 willen noemen. Het was zo lang een droom van onze ploeg om de Tour te winnen. Ik weet nog goed toen Pogacar werd gelost door Wout en Jonas. Dat was zo’n bijzonder moment dat ik even een traantje moest wegpinken. En toen Jonas solo over de finish kwam, besefte ik: ja, we gaan gewoon de Tour winnen. Dat was ongelooflijk. We hebben daar met z’n allen keihard voor gewerkt.

Het sluiten van een zakelijke deal voelt voor mij als scoren. Zeker een grote deal, zoals de hoofdsponsorcontracten met Jumbo of Visma. Dat voelt als het maken van een doelpunt in een voetbalwedstrijd. Of het winnen van een wielerwedstrijd. Dat is gewoon een kick; dat geeft echt een enorm lekker gevoel.”

Voelt dat succes ook echt als een gezamenlijk resultaat?

“Absoluut. In 2015 hadden we ons slechtste jaar ooit, met slechts zes overwinningen. Dat was het eerste jaar van Lotto-Jumbo. Toen hebben we als ploeg echt de koppen bij elkaar gestoken. We zeiden tegen elkaar: “Dit kan zo niet langer. Hoe kan dit gebeuren? Wat moeten we veranderen?” Tijdens die gesprekken hebben we onze doelen en onze manier van samenwerken opnieuw gedefinieerd. Het droomdoel was helder: op het podium van de Tour de France staan. Maar we hebben ook afgesproken hoe we samen zouden werken om dat te bereiken. Een belangrijk onderdeel van die cultuur is betrokkenheid. 

Hoe ziet die betrokkenheid er in de praktijk uit?

“Je moet snappen wat ieders bijdrage is aan het winnen van wedstrijden en aan het behalen van succes. Dat is essentieel. Dat motiveert mij ook; ik wil graag op de hoogte zijn van de sportieve plannen. “Wat zijn de strategieën voor de Tour? Neem me er eens in mee.” Maar dat die mannen dat ook doen, dat is niet vanzelfsprekend. Dat ze de commerciële man er helemaal in meenemen. Dat vind ik dus bijzonder aan ons team. Ik ga daar harder van lopen, dat is zo enorm motiverend. 

Maar het werkt ook andersom. Neem de voormalig sportief directeur Merijn Zeeman. Ik heb uren met hem aan de telefoon gezeten, bijvoorbeeld als hij vroeg: “Hoe staat het met die deal? Komt die sponsor er nog bij?” Hij toonde oprecht interesse, en ik hield hem op de hoogte. Want doordat ik een deal sluit, kunnen we op sportief vlak contracten van toprenners verlengen. Die wederzijdse betrokkenheid, dat elkaar begrijpen en ondersteunen, is essentieel. Het is wat ons team zo succesvol maakt.”

Je bent 32 jaar, commercieel directeur van de beste wielerploeg op dit moment. Wat zijn jouw toekomstplannen of dromen?

“Ik heb natuurlijk een achtergrond in het voetbal. En ik heb nog steeds de drive om te slagen in het voetbal. In die sport heb ik nog wel iets te bewijzen. Idealiter ooit als algemeen directeur. Dat hoeft niet meteen, maar dat lijkt me geweldig. Het zou mooi zijn om mijn ervaring toe te passen in andere sporten, met voetbal als logische stap.”

Op korte termijn wil ik met de wielerploeg op sportief gebied de grote klassiekers winnen die we nog missen: de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Zakelijk wil ik dat de ploeg minder afhankelijk wordt van sponsoring. We willen een eigen merkidentiteit opbouwen en andere verdienmodellen laten groeien.”

Met wie zou jij graag aan de keukentafel zitten?

“Ik bewonder mensen die vol overtuiging hun doelen najagen, zoals Donald Trump of Louis van Gaal. Dat wil niet zeggen dat ik het eens ben met hun gedachtegoed, maar ze hebben bewezen van niets iets te kunnen maken en zijn zeer gepassioneerd. Dat inspireert me. Mijn motto is: als je iets wilt, moet je er volledig voor gaan, ondanks de ups en downs. Dat probeer ik ook mee te geven aan stagiairs: ik ben van stagiair naar directeur gegroeid, en dat kan jij ook bereiken. Maar het vraagt wel veel inzet.”

Paspoort
Naam: Sander Kruis
Leeftijd: 32 jaar
Woonplaats: Etten-Leur
Bedrijf: Commercieel directeur bij wielerploeg Team Visma-Lease a Bike
Burgerlijke staat: Gehuwd met Saskia
Kinderen: Tobias (3)
Hobby’s: “Als ik niet aan het werk ben, kijk ik graag sport op televisie of ik ga bezoek wedstrijden. Het liefst grote sportevenementen, zoals de Spelen van afgelopen zomer. Verder vind ik het leuk om te padellen, ga ik graag uit eten en breng ik graag tijd door met mijn eigen gezin.”

Lees ook

Norbert en Diana Martens: ‘We hopen dat mensen zich hier thuis voelen’