Aan de keukentafel met Robert van der Pol: ‘Je kijkt naar een oplossing voor de klant’
Door: José van der Wegen RubriekWOENSDRECHT/THOLEN - Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Robert van der Pol, eigenaar van Palletbedrijf Van der Pol.
Hoe is het ooit allemaal begonnen hier in Woensdrecht?
“Mijn opa had een groentekas in de buurt van Rotterdam. En als er in de winter dan weinig groenten waren, dan hielden ze zich in plaats daarvan bezig met de reparatie van pallets uit het distributiecentrum van Albert Heijn. Pallets waren toen net in opkomst. Uiteindelijk werd mijn opa uitgekocht om plaats te maken voor de Rotterdamse haven en zijn ze op zoek gegaan naar een andere locatie voor alleen pallets. En zo kwamen ze in 1976 in Woensdrecht terecht. Mijn vader Frank stapte toen ook in.”
Hoe ziet de sector waarin jullie werken er precies uit?
“Het is een erg versnipperde markt, in Nederland zijn er toch wel een stuk op 100 in deze markt actief. Het gros betreft familiebedrijven of kleine zelfstandigen. Momenteel vinden er veel overnames plaats in de sector. Wij behoren tot de middelgrote bedrijven. In het hoogseizoen draaien we hier met 35 personen. En per dag maken we een goede 3.000 pallets en een goede 200 tot 300 kisten. Dus we doen best wel veel.”
Wat voor pallets maken jullie dan?
“We maken alles, behalve de europallets. We zitten meer in de nichemarkt, het is meer maatwerk en de marges zijn hierin ook wel wat beter dan in de massaproductie. Maar massaproductie doen wij ook.”
Hoe ver reikt jullie markt?
“Bij de pallets hanteren we als stelregel dat we binnen 50 kilometer competitief kunnen zijn. Daarbuiten worden de transportkosten al gauw te hoog. Maar we maken ook de kisten nog. En die gaan de hele wereld over. Vorig jaar hebben we nog 2.500 kisten geleverd in Tasmanië, Australië en we zijn momenteel bezig met een grote order voor Zwitserland. Op dit moment zijn wij stiekem wereldwijd wel de marktleider in hoogwaardige kisten. Dus daarom leveren wij die ook over de hele wereld. Dat maakt je ook wel trots, dat je vanuit Woensdrecht naar de andere kant van de wereld toch producten kunt leveren. En het is geen hightechproduct dat we maken, dus we moeten toch iets wel goed doen.”
Hoe krijg je dan zo’n positie, want ooit begon het immers met het repareren van pallets?
“De eerste machine die mijn vader kocht voor de productie van pallets is geleverd op de dag dat ik geboren ben. Die staat hier dus al 38 jaar te draaien. En uiteindelijk zijn we met aardappelkisten begonnen. Langzaam zijn we steeds minder reparatie, maar meer productie van nieuwe pallets en kisten gaan doen. Ik ben zelf opgeleid tot werktuigbouwkundig ingenieur en ik hou ervan om processen en producten te verbeteren en te ontwikkelen. Dat zien we nu wel terug, dat we sprongen maken in kwaliteit en in specifieke oplossingen die wij kunnen leveren, die onze concurrenten niet zomaar bedacht krijgen. Pallets en kisten passen niet in het rijtje met meest sexy producten om te verkopen, maar uiteindelijk is het proces misschien nog wel belangrijker dan het product.”
Was je eigenlijk altijd al geïnteresseerd in het bedrijf?
“Ik ben zelf een ondernemend type, heb eerst in loondienst gewerkt, maar heb altijd mijn ouders zien ondernemen. Dus dan wil je toch zelf die stap maken en beslissingen gaan nemen. Ik ben in 1 januari 2014 begonnen bij het bedrijf. Bijzonder is wel dat ik bij mijn baas destijds aangaf in september dat ik per januari zelf wilde gaan ondernemen. Een week nadat ik dat had gezegd tegen mijn baas, kreeg mijn vader te horen dat hij kanker had.”
Dat is dan ook wel heel erg heftig!
“Ja, de eerste dag dat ik begon op de zaak, begon mijn vader ook net met zijn behandelingen. Het was geen gelukkige timing, maar wie beter dan een kind kan dan de zaak overnemen? Mijn vader was toen maar halve dagen aanwezig en op dat moment was ook de voorman, die 38 jaar hier had gewerkt, net met pensioen gegaan. Dus er was geen voorman, geen directie: ik werd gelijk in het diepe gegooid. Maar omdat je in het diepe gegooid wordt, moet je ook stappen maken. Ondernemen is ook beslissingen nemen.”
Wat voor beslissingen heb je toen moeten nemen?
“Dat begon met simpele dingen zoals offertes maken en bij klanten langsgaan en zorgen dat je orders binnenhaalt. Zorgen dat het bedrijf blijft draaien, zoals het altijd draaide. Het moet gewoon doorgaan. Ik denk dat dit wel de beste leerschool is geweest: het zelf doen, of het nu goed of fout is, dat zien we dan wel, als je er maar van leert.”
Wat is voor jou het meest pure aan ondernemen?
“Als de klant komt met een vraag en eigenlijk is het te extreem om het aan te kunnen. Maar je gaat niet zeggen ‘dat kunnen we niet’ of dat doen we niet’. Nee, je kijkt naar een oplossing, zodat je wel kunt realiseren wat de klant vraagt. In 2023 was ik bij een Duitse klant. Ze wilden 1.000 kisten, maar dat liep op naar 10.000 kisten voor een bepaalde prijs. Onder die voorwaarden kregen wij die order, maar dan moesten we het wel diezelfde dag laten weten. Ik ben terug in de auto gestapt en heb onderweg een extra CNC-freesmachine en vrachtwagen gekocht, de inkopen geregeld en alles wat ik nog meer moest regelen. Toen ik thuiskwam was alles gedaan en hebben we die order binnengehaald. Dat was, denk ik, de grootste die we toen ooit hebben gedaan en voor mij een resultaat van puur ondernemerschap.”
Als ondernemer moet je ook steeds duurzamer werken. Daarin zijn jullie al best ver, want vorig jaar kregen jullie een Groene Pluim.
“We hebben speciale producten, willen in kwaliteit en flexibiliteit boven de rest uitsteken en ook qua duurzaamheid. Voor pallets rijden we maximaal 50 km, dat kun je prima doen met een elektrische vrachtwagen. In 2003 begonnen we ook al met verwarming op ons afvalhout via een biomassacentrale, die in 2017 is vernieuwd. Zo hebben we een mooie manier van verwarming en houden we de kringloop in ons eigen bedrijf. Ook hebben we 1.400 zonnepanelen en dat zouden we nog willen uitbreiden met een batterijopslag, voor bijvoorbeeld het opladen van de elektrische vrachtwagen, als deze later dit jaar geleverd wordt. We willen niet alleen duurzaam produceren voor ons bedrijf, maar ook voor onze omgeving. Dus we houden ook rekening met het aantal transportbewegingen en proberen de productielijn nog efficiënter te maken. Op kwaliteit en duurzaamheid kunnen we het winnen van onze concurrenten uit bijvoorbeeld Polen of de Baltische Staten, waar ze met lagere lonen werken.”
Vind je dat belangrijk, dat je als ondernemer iets terug kunt doen voor je omgeving?
“Ik vind het belangrijk om op goede voet leven met de buurt, omdat we met ons bedrijf zo dicht tegen de kern aan zitten. Zo vernieuwen we het kerststalletje bij de tocht Van Woensdrecht naar Bethlehem en ook houden we hier het kerstconcert in de fabriek of sponsoren we het Brabantse Wal Festival.”
Tot slot: met wie zou je nog aan de keukentafel willen zitten?
“Dat vind ik een lastige. Ik ben namelijk supereigenwijs en als je iemand volgt, dan loop je achter iemand aan. Ik ga graag met iedereen in gesprek en sta voor iedereen open, of het nu een aardappelboer is, die klant is, of de grote inkoper van Sabic is. Ik ben een soort kameleon die het leuk vindt om met iedereen te praten. En uiteindelijk zie je ook dat het niet uitmaakt in welke sector je werkt, je komt toch allemaal dezelfde problemen tegen.”
Paspoort
Naam: Robert van der Pol
Leeftijd: 38 jaar
Burgerlijke staat: Getrouwd met Marjolein, zoon Menno (3)
Bedrijf: Van der Pol Pallets
Locatie: Woensdrecht
Hobby’s: Werken, skiën, fotografie en fietsen
