Aan de keukentafel met Wim Withagen: ‘We doen alleen nog maar leuke dingen’
Door: Sanne Brusselaars RubriekBERGEN OP ZOOM/THOLEN - Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Wim Withagen van Withagen Attractieverhuur.
Hoe is het bedrijf Withagen Attractieverhuur ontstaan?
“Dat begon 29 jaar geleden. Ik was bedrijfsleider in de glastuinbouw, maar in de zomer had ik wat tijd over. Een oude vriend vertelde over het venten van aardbeien langs de deur. Ik kocht 20 kistjes en reed naar de stad. Aan het einde van de dag had ik meer verdiend dan in een hele week werken. Toen dacht ik: hier zit wat in!”
Dat smaakte naar meer. Samen met zijn vrouw Jacqueline – die destijds in een slagerij werkte – breidde Wim de handel uit. “Zij vond het venten ook leuk, dus kochten we een extra auto en gingen we allebei de weg op.” Maar klanten wilden meer dan alleen aardbeien. “We gingen ook pruimen, kersen en appels verkopen. Voor we het wisten, hadden we een groothandel in groente en fruit en leverden we aan supermarkten, marktkramers en zelfs C1000-filialen.”
Ondertussen groeide het bedrijf verder en kwam er steeds meer logistiek bij kijken. “We hadden een vrachtwagen, een bus, een heftruck, alles om de handel in beweging te houden. Uiteindelijk werd de administratie ook geautomatiseerd, en dat was een heel leerproces.”
Toch staat er nu ‘Withagen Attractieverhuur’ op de gevel. Hoe kwam die switch?
“We hadden onze groothandel en ik had wat tijd over. Op een dag zag ik een advertentie voor een attractie: paard ringsteken. Ik kocht ‘m, plus een opblaasbare stormbaan. Daar begon het. Maar twee attracties is niks, dus kocht ik er meer bij. Voor we het wisten, hadden we een volwaardig attractieverhuurbedrijf.”
Het was een wereld die hij nog niet kende. “Op Koninginnedag ontdekte ik pas hoe groot de vraag naar attracties was. Dat was dé dag van het jaar voor de verhuurbranche. Ik had toen nog geen idee.”
Zijn ondernemersmentaliteit zorgde ervoor dat hij zich snel aanpaste. “Ik keek om me heen, zag wat anderen deden en dacht: dat kunnen wij beter. En zo groeiden we door.”
Wanneer werd dat de hoofdtak van het bedrijf?
“In 2013 trokken we de stekker uit de groente- en fruithandel. De attractieverhuur groeide zo hard dat onze aandacht daar volledig naartoe moest. Inmiddels hebben we een loods vol springkussens, draaimolens, treinen en nog veel meer. We leveren zelfs aan de Koninklijke Marine en werken met grote spelers als Studio 100.”
Het bedrijf doet alles in eigen beheer. “We maken onze eigen springkussens, ontwerpen nieuwe attracties en zorgen dat alles voldoet aan de laatste wetgeving. We hebben zelfs een 3D-printer aangeschaft om bepaalde onderdelen zelf te maken.”
“De productie van onze eigen ontwerpen geeft ons ook een voorsprong in de markt. We hoeven niet afhankelijk te zijn van leveranciers en kunnen sneller inspelen op trends.”
Had je altijd al ondernemersbloed?
Mijn opa runde een slagerij, terwijl mijn andere opa actief was als veehandelaar. Mijn vader werkte als zelfstandig uitbeender in het slachthuis. Hoewel ik zelf een opleiding in economie en administratie heb gevolgd, ben ik uiteindelijk in de tuinbouw terechtgekomen. In deze sector ontdekte ik mijn passie voor ondernemen. Zodra ik eenmaal de smaak van het ondernemerschap te pakken had, wist ik dat werken in loondienst niet meer bij mij paste. De vrijheid, verantwoordelijkheid en mogelijkheden om mijn eigen koers te bepalen, gaven mij de motivatie om volledig voor het zelfstandig ondernemerschap te kiezen.”
Toch ging dat niet zonder hobbels. “Op school leren kost geen geld, maar in de praktijk leer je en dat kost altijd geld. Maar als iets geld kost, leer je snel.”
Tijdens corona lag de evenementensector op z’n gat. Hoe ging je daarmee om?
“We waren op Curaçao toen Nederland in lockdown ging. Terug in Bergen op Zoom lag alles stil. Die periode hebben we benut om onderhoud uit te voeren en ons bedrijf te optimaliseren. Maar ja, op een gegeven moment raakt het geld op. Daarom zijn we tijdelijk vrachtwagenchauffeur geworden en hebben we meubels bezorgd. Ondertussen groeide een ander segment wél: de verhuur van opblaasbare Sarah- en Abraham-poppen. Mensen mochten geen feestje vieren, maar wilden toch iets feestelijks in de tuin zetten. Inmiddels hebben we er tachtig in de verhuur — zelfs een opblaasbare versie van de Bergse Peperbus!”
Het was een lastige periode, maar ook een moment van bezinning. “Maar tijdens die lockdown merkten we: niks doen is ook niks. Nu zitten we er met hernieuwde energie in. We wonnen vorig jaar de ondernemersprijs van Bergen op Zoom en dat voelde als erkenning voor al die jaren werk.”
Wat is de grootste les die je als ondernemer hebt geleerd?
“Investeer in je bedrijf, maar vooral in de mensen die er werken. We hebben nu een team van vier vaste krachten, maar kunnen opschalen tot twintig man. Mijn filosofie is: geef je mensen plezier in hun werk, dan krijg je dat driedubbel terug.”
Het team is divers. “Sommigen zijn goed met techniek, anderen met spuiten of sleutelen. We zorgen ervoor dat medewerkers dingen kunnen doen waar ze plezier in hebben. Dat is de sleutel tot succes.”
Hoe ziet de toekomst van Withagen Attractieverhuur eruit?
“We blijven ontwikkelen. We zitten in de top van de markt en willen dat zo houden. Maar we hoeven niet de grootste te zijn. Kwaliteit en innovatie vinden we belangrijker dan massa. We maken onze eigen springkussens, investeren in duurzaamheid en spelen in op de nieuwste wetgeving rondom speeltoestellen.
“Een recent voorbeeld is een knuffelmachine waarmee kinderen hun eigen knuffel kunnen vullen. De knuffel kan zelfs worden voorzien van een kloppend hartje, waardoor hij als het ware tot leven komt. We wilden iets bijzonders creëren voor kinderen. Juist dat soort creatieve projecten vind ik het leukst om aan te werken.”
Dan alweer de laatste vraag, waar we altijd mee afsluiten: Met wie zou jij zelf aan de keukentafel willen zitten?
“Met mijn opa. Hij was vroeger slager en een echte ondernemer. Ik had hem graag willen vertellen over wat we hier hebben opgebouwd. Hoe we van het venten van aardbeien zijn gegroeid naar een attractieverhuurbedrijf dat door heel Nederland levert. Hij zou daar trots op zijn geweest. En ik zou graag nog één keer zijn adviezen horen, want hij had altijd wijze woorden.”
Paspoort
Naam: Wim Withagen
Burgerlijke staat: Getrouwd met Jacqueline
Kinderen: Dochter Naomi (22)
Bedrijf: Withagen Attractieverhuur
Wat zijn je hobby’s?: “Moeilijke vraag.. Vroeger speelde ik altijd Piet, maar dat doe ik inmiddels niet meer. Nu ga ik graag met de camper weg en fietsen doe ik ook met veel plezier.”
