Albert Baelemans kijkt uit naar thuiswedstrijd in Achtmaal

WERNHOUT - In de diepste herinneringen van Albert Baelemans is hij een jonge knul die nog maar net naar de basisschool gaat. Samen met zijn ouders staat hij voor hun huis aan de rustige Oude Weimerstraat in Wernhout, terwijl er snelle auto’s met ronkende motoren en grote lichten voorbij denderen. Een imposant gezicht, zeker als je een jaar of vijf bent. Dit jaar zit Baelemans zélf in zo’n snelle auto. Hij doet mee aan de Nacht van Achtmaal.

De kleuter van toen is nu een man van 43. In die lange tijd is veel veranderd. Baelemans heeft Wernhout nooit achter zich gelaten, maar woont niet meer in de Oude Weimerstraat. Hij woont nu ergens anders in het dorp, met zijn dochters Anna (9) en Lotte (6). Zijn ouders, met wie hij vroeger zijn favoriete momenten beleefde, ziet hij alleen nog maar in zijn herinneringen.

Ieder jaar een spektakel

Wat hij nog weet van de Nacht van Achtmaal? “Op de eerste plaats dat het altijd in het najaar was, oktober of november. Het was donker en koud. Wij stonden voor ons huis te wachten op de auto’s die voorbij kwamen scheuren, met enorme lampenbakken eraan gemonteerd. Een enorme bak herrie! Het was ieder jaar een spektakel en ik keek er altijd weer naar uit.”

Het werd langzamerhand een jongensdroom, zelf meedoen aan de Nacht van Achtmaal. “Die droom heb ik lange tijd gehad. Een jaar of vijf geleden werd het concreter, vertelt Baelemans. “Ik dacht: dit móét ik gewoon een keer doen.” Maar je kunt natuurlijk niet zomaar aan de start verschijnen. “In 2023 heb ik mijn rallylicentie behaald. Die cursus bestaat uit twee theorie-avonden en twee praktijkdagen op een circuit in Duitsland. Slaag je daarvoor, dan mag je rallyrijden.”

Herman in de zon op het terras

Rallyrijden geeft volgens de veertiger een enorme kick. “Je rijdt natuurlijk erg hard. Steeds ben je op zoek naar de balans; zo hard mogelijk over het parcours en door de blinde bochten, zonder te veel risico’s te nemen. Tijdens het rijden ben ik volledig gefocust op de weg en de aanwijzingen van mijn navigator. Ik verwacht tijdens de klassementsproeven veel bekenden langs de weg, maar tijd om vriendelijk naar ze te zwaaien heb ik niet, sorry alvast. Eén tiende niet opletten en je ligt eraf.”

Vorig jaar deed Baelemans voor het eerst mee aan de Nacht van Achtmaal. Dat werd geen onverdeeld succes. Even was hij een tweede Herman in de zon op het terras uit het lied Het regent zonnestralen. Zijn auto was volledig afgebrand. “Al bij de tweede klassementsproef reed ik hard over een drempel, waarbij de benzineleiding losraakte. Die heb ik terug kunnen zetten en het probleem leek verholpen, maar hij begon toch weer te lekken.” Een enorme knal onder de motorkap maakte een einde aan zijn rally. Maar ook aan zijn Peugeot 206 XS én aan zijn droom om een GTC Rally uit te rijden.

Geen oud omaatje, wel lekker rijden

Hij reed een tijdje niet in snelle auto’s, tot er op Marktplaats een buitenkansje voorbijkwam. Een snelle Renault Clio. Niet van een oud vrouwtje geweest en ook niet altijd binnen gestaan, maar wel perfect onderhouden. “Ik heb er een paar keer mee op Zolder gereden en het is een heerlijke auto. Ik vermoed dat de topsnelheid rond de 220 kilometer per uur ligt.”

De lokale rijder verwacht niet op het podium te eindigen. “Mijn doel is uitrijden. Ik wil geen grote risico’s nemen, maar ik ga natuurlijk ook niet als een oud omaatje door de proef. Toch is er een groot verschil met de coureurs die voor de winst gaan, in bolides van soms wel drie ton. Zij rijden voortdurend op de limiet en dat leidt ook tot meer schades.”

Sporten op een lagere snelheid

Baelemans beoefent ook nog een andere sport dan autosport. Hij voetbalt in het vijfde team van vv Wernhout. “Het tempo daar ligt niet zo hoog als op het circuit”, lacht hij. “We zijn een vriendenteam en moeten het vooral van de gezelligheid hebben. Ook in de derde helft valt de snelheid mee. De meesten hebben jonge kinderen waar ze op zondag nog iets mee willen doen.”

Die snelheid moet hij dus maar bewaren voor de Nacht van Achtmaal. “Ik kijk er erg naar uit. Het zal zeker bijzonder worden om dit jaar langs mijn ouderlijk huis te rijden. Zo is de cirkel toch een beetje rond.”