Koninklijk bezoek: Prinses Margriet naar Brabantse Wal voor opening tussen de erevelden
Door: Sanne Brusselaars AlgemeenBERGEN OP ZOOM - In maart werd er nog volop gewerkt aan het gebouw tussen de duizenden witte grafstenen. Inmiddels ontvangt het bezoekers en op 8 oktober volgt een bijzonder moment: Prinses Margriet komt naar Bergen op Zoom om het Bezoekerscentrum Militaire Erevelden Brabantse Wal officieel te openen. Een plek die volgens voorzitter Giel Janssen meer moet doen dan alleen vertellen wat hier ruim tachtig jaar geleden gebeurde. “Je brengt het verleden naar het heden en hopelijk ook naar de toekomst.”
Het Koninklijk Huis maakte woensdag bekend dat Prinses Margriet de officiële opening verricht. Na een plenair programma en de openingshandeling krijgt ze een rondleiding door het centrum. Ook spreekt ze met bestuursleden en vrijwilligers.
De locatie kan bijna niet symbolischer. Het bezoekerscentrum staat tussen het Canadian War Cemetery en het War Cemetery in Bergen op Zoom. Op de twee erevelden liggen meer dan 2.400 geallieerde militairen begraven die tijdens de Tweede Wereldoorlog om het leven kwamen.
Van grafsteen naar gezicht
In maart waren de laatste werkzaamheden nog in volle gang. Janssen vertelde toen dat bezoekers straks vooral moesten ontdekken wie de mensen achter al die grafstenen waren. “Wie liggen hier nou? Wat hebben ze gedaan? Waar zijn ze gestorven? Dat is het belangrijkste verhaal”, zei hij destijds.
Dat verhaal begint bij de bevrijding van West-Brabant en de Slag om de Schelde in 1944. Een strijd die volgens Janssen veel minder bekend is dan bijvoorbeeld de Slag om Arnhem, terwijl die van groot belang was voor het verdere verloop van de bevrijding.
In het centrum krijgen de gesneuvelde militairen daarom letterlijk een gezicht. Foto’s en persoonlijke verhalen vertellen wie zij waren voordat hun naam op een grafsteen terechtkwam. Militairen met een relatie tot onder meer Bergen op Zoom, Steenbergen en Woensdrecht worden daarbij uitgelicht.
Meer dan alleen terugkijken
Maar wie na een bezoek alleen weet wat er in 1944 gebeurde, heeft volgens de initiatiefnemers niet het hele verhaal meegekregen. Het centrum wil bezoekers juist ook laten nadenken over oorlog en vrijheid in deze tijd. “Mensen moeten weggaan met de gedachte: wat voor boodschap zit hier nou in? En hoe sta ik daarin?”, vertelde Janssen daar eerder over. In een aparte ruimte worden bezoekers daarom geconfronteerd met dilemma’s rond oorlog en vrijheid en kunnen ze daarover met elkaar in gesprek.
“We zijn tachtig jaar verder, maar tachtig jaar is helemaal niet zo lang geleden.”
Honderd vrijwilligers
Achter het bezoekerscentrum staat ondertussen een flinke groep vrijwilligers. Voor de opening hadden zich al meer dan honderd mensen gemeld. Sommigen ontvangen bezoekers, anderen verzorgen rondleidingen over de erevelden of helpen bij het onderhoud.
Ook schoolkinderen krijgen een belangrijke plek. Vooral leerlingen uit groep 7 en 8 uit de regio worden uitgenodigd om niet alleen het centrum, maar ook de twee erevelden te bezoeken.
Het bezoekerscentrum opende op 19 mei al zijn deuren tijdens de internationale War Graves Week. De officiële opening volgt op donderdag 8 oktober. Met Prinses Margriet als gast krijgt de plek tussen de duizenden oorlogsgraven dan ook een koninklijk openingsmoment.
