Aan de keukentafel met Jelle van Bruut: ‘Boulderen is geen hype, dat bewijzen wij’

WEST-BRABANT  - Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Jelle Zijlstra van Bruut, de eerste boulderhal van West-Brabant.

Tien jaar geleden opende Bruut als eerste boulderhal van West-Brabant de deuren. Voor wie het niet weet: Boulderen is een sport waarbij je zonder zekering routes klimt van maximaal 4,5 meter hoog. “Er werd tien jaar geleden weleens tegen ons gezegd dat boulderen een hype was die zou overwaaien”, zegt mede-oprichter van Bruut Jelle Zijlstra. “Wij hebben er altijd in geloofd dat het veel meer is dan een hype. En dat bewijzen we gelukkig met het succes van Bruut.”

Jelle, je deed een opleiding Biomedische wetenschappen. Vervolgens opende je op je 26e een boulderhal. Dat zijn twee totaal verschillende dingen. Hoe kwam dit op je pad?
“Het initiatief kwam vooral vanuit mij. Ik ontdekte tijdens mijn studie dat ik niet gelukkig zou worden in de onderzoekswereld. Ondernemen sprak me veel meer aan. Tegelijkertijd klom ik veel. Ik kom uit een echt klimgezin; mijn ouders en zussen klommen en mijn zussen deden beiden zelfs internationale wedstrijden. Zelf heb ik ook wedstrijden geklommen. Tijdens mijn studie in Amsterdam begon ik fanatiek met boulderen. Boulderhallen waren toen nog nauwelijks bekend in Nederland. Terwijl ik businessplannen schreef voor consultancyopdrachten, dacht ik steeds vaker: hoe mooi zou het zijn om een eigen boulderhal te beginnen? Daarmee kon ik ondernemerschap combineren met mijn grootste passie. Bruut starten deed ik niet alleen. Wouter (Jongeneelen, red.) is de vriend van mijn zus. Hij had veel meer ervaring in de sport dan ik. Hij is meervoudig Nederlands kampioen geweest en was bondscoach van het Nederlands team. Dat was een enorme aanvulling. Daarnaast sloot een derde eigenaar aan die al ervaring had met het opzetten van een boulderhal in Utrecht. Hij bracht niet alleen praktische kennis mee, maar maakte het samen met ons financieel ook mogelijk. Zo ontstond ons team.”

Waarom viel de keuze uiteindelijk op Breda?
“We hebben verschillende steden onderzocht. Daarbij keken we naar de grootte van de stad, de studentenpopulatie en de mogelijkheden. Breda sprong eruit. Het is een levendige stad met veel studenten en bovendien een plek waar we zelf graag wilden wonen. De grootste uitdaging was het vinden van een geschikt pand. Voor een boulderhal heb je hoogte nodig én een sportbestemming. Dat laatste bleek uiteindelijk ons geluk. In dit pand zat aan de voorkant al een kleine martial arts studio, waardoor de bestemming al geregeld was en we snel konden beginnen.”

Hoe heeft Bruut zich in tien jaar ontwikkeld?
“We zijn heel gestaag gegroeid in de afgelopen tien jaar. De hal is flink uitgebreid. Alles achter in de hal is later erbij gekomen, waardoor veel meer mensen tegelijk kunnen klimmen. Daarnaast investeren we voortdurend in nieuwe grepen, volumes en structuren. Dat zijn grote investeringen, maar het is wel waar het uiteindelijk om draait. Ook de horeca hebben we vernieuwd, net als de inrichting. We hebben glazen puien geplaatst, nieuwe meubels gekocht en de muziekinstallatie verbeterd. Maar de grootste ontwikkeling zit echt in de kwaliteit van de hal en de routes. De routes zijn voor ons echt de basis, want die zijn ons onderscheidende vermogen.”

Hoe ontwikkelen jullie routes?
“Twee keer per week halen we een deel van de wand helemaal leeg en bouwen we nieuwe routes. Daardoor hebben bezoekers iedere week weer nieuwe uitdagingen. We bouwen routes van niveau één tot en met tien. Dat routebouwen is echt een ambacht. Iedere bouwer kiest zelf de grepen die hem inspireren. In de ochtend bouwen we de eerste versies en na de lunch testen we elkaars werk. Dan geven we feedback. Soms is een route te moeilijk, soms klopt een beweging niet of is een route simpelweg niet leuk genoeg. Pas als iedereen tevreden is, gaat hij open voor onze bezoekers. Er zijn veel mensen die denken dat die routes gewoon ontwikkeld worden met software. Alsof een computer iedere ochtend een blauwdruk uitspuugt. Maar zo werkt het helemaal niet. Alles draait om ervaring, creativiteit en gevoel. Daarom heeft iedere routebouwer ook zijn eigen stijl en iedere hal een eigen identiteit.”

Je had ook een klimhal kunnen openen met jouw passie voor klimmen. Waarom koos je voor boulderen?
“Ik ben opgegroeid met routeklimmen, maar boulderen sprak me uiteindelijk meer aan. Op een wand van vier of vijf meter beleef je eigenlijk de interessantste bewegingen uit een klimroute van twintig meter. Wat ik ook enorm mooi vind aan boulderen, is dat het super laagdrempelig en sociaal is. Je kunt gewoon een keer meegaan met je vrienden en na onze korte veiligheidsinstructie ben je meteen klaar om te starten. Vervolgens ben je actief bezig, maar je kunt ook gezellig kletsen. In onze boulderhal zie je mensen voortdurend met elkaar praten, elkaar helpen en samen lachen. Mensen komen hier met vrienden, alleen, op date of met collega’s. Iedereen zit eigenlijk in hetzelfde proces van proberen, vallen en opnieuw proberen. Dat schept een band. Ik ken zelfs meerdere relaties die in onze boulderhal zijn begonnen.”

Vanuit ondernemerschap was een boulderhal bovendien aantrekkelijker dan een klimhal. Een klimhal vraagt veel grotere investeringen, een heel specifieke locatie en strengere veiligheidseisen. Boulderen was toen al de snelst groeiende tak van de klimsport. Die potentie zagen we tien jaar geleden en die ontwikkeling heeft zich inmiddels bewezen.”

Jullie horeca lijkt niet op een standaard sportkantine. Is dat een bewuste keuze?
“Absoluut. Goede koffie, speciaalbier, lekker eten en een fijne inrichting horen er voor ons bij. We vinden het belangrijk dat mensen hier ook blijven hangen als ze niet klimmen. Er zijn bezoekers die hier studeren, werken met hun laptop, schaken of afspreken voor een drankje. Misschien gaan ze daarna nog even de wand op. Dat maakt deze plek levendig.”

Een onderneming moet uiteindelijk ook financieel gezond zijn. Hoe zorg je ervoor dat mensen terugkomen?
“Uiteindelijk verkopen we niet alleen een abonnement, maar een ervaring. Daarom investeren we voortdurend zichtbaar terug in onze leden. Nieuwe routes, nieuwe grepen en nieuwe uitdagingen vormen eigenlijk ons product. Dit jaar bestaan we tien jaar. Daarom hebben we een speciaal jubileumshirt ontworpen voor leden die al vijf jaar bij ons zijn. De reacties waren heel bijzonder. Iemand uit Frankrijk vertelde bijvoorbeeld dat hij zich na zijn verhuizing dankzij Bruut meteen thuis voelde in Breda. Dat soort verhalen betekenen veel voor ons.”

De concurrentie is in de afgelopen tien jaar fors groter geworden. Er opende zelfs een boulderhal op hetzelfde industrieterrein als waar jullie zitten. Verandert dat iets?
“Natuurlijk. Tien jaar geleden waren we de enige in Breda en dat is een luxe positie. En ik kan ook eerlijk zeggen: Als ik had mogen kiezen, had ik liever niet zo’n grote concurrent om de hoek gehad. Maar uiteindelijk kan ik alleen invloed uitoefenen op wat wij zelf doen. Daarom blijven we investeren in kwaliteit, evenementen, sfeer en onze community. En we zien dat dat werkt. Ik had het bijvoorbeeld lastig gevonden als grote groepen leden waren overgestapt naar de concurrent. Dat is gelukkig niet gebeurd. En uiteindelijk trekt iedere hal zijn eigen publiek. Je kunt niet voor iedereen alles zijn.”

Met wie zou jij zelf nog eens aan de keukentafel willen zitten?
“Met Magnus Midtbø. Hij is een Noorse topklimmer, maar is daarnaast ondernemer en YouTuber geworden. Juist die combinatie van topsport, ondernemerschap en het opbouwen van een eigen merk vind ik ontzettend interessant. Ik zou graag eens horen hoe hij die stap heeft gemaakt en hoe hij naar ondernemen kijkt.”

Paspoort
Naam: Jelle Zijlstra
Leeftijd:  37 jaar
Burgerlijke staat:  Geregistreerd partner, vader van twee kinderen met de derde op komst
Woonplaats: Teteringen
Functie: Mede-eigenaar van boulderhal Bruut
Gevestigd: Breda
Hobby’s: “Boulderen natuurlijk. Verder ga ik graag mountainbiken en speel ik gitaar.”