Terugblik: Topsportster Valence Bickel (27) uit De Heen benoemd tot Ridder in Oranje-Nassau

STEENBERGEN – “Dit had ik echt niet zien aankomen. Deze koninklijke onderscheiding is de mooiste ‘prijs’ in mijn prijzenkast, een stukje waardering voor alles wat ik heb moeten laten om de top te bereiken.” Tijdens de nieuwjaarsontmoeting van de gemeente Steenbergen mocht burgemeester Van den Belt bekendmaken dat het Zijne Majesteit de Koning heeft behaagd om de 27-jarige topsportster Valence Bickel, karate- en kickbokskampioen uit De Heen, te benoemen tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.

“Zelden heb ik me zo veilig gevoeld op een podium als nu met jou aan mijn zijde,” vertelde Van den Belt toen hij Valence en haar vriend Mats naar voren riep. Geen verkeerde gedachte wanneer je de erelijst van Valence erbij pakt. Onlangs veroverde zij haar vierde wereldtitel op rij in het kyokushin karate en afgelopen zomer won ze goud bij het kickboksen op de World Games, de evenknie van de Olympische Spelen voor niet-olympische sporten. In de voorbije jaren reeg Valence Bickel de Nederlandse, Europese en wereldtitels aaneen. Ook de derde plaats bij het wereldkampioenschap kyokushin karate van de World Fullcontact Karate Organization, eerder dit jaar in Japan, prijkt met een gouden randje op haar indrukwekkende palmares.

Lastig om iets in het geheim te doen

Voor de bijzondere gelegenheid waren haar naaste familie en leden van ‘Team Bickel’ uitgenodigd om de avond bij te wonen. “Ze is een topsportster en altijd scherp. Voor ons was het geen eenvoudige opgave om dit voor haar geheim te houden,” vertelt haar schoonvader Tino Joris. “Ze loopt bij ons het huis in en uit. In de afgelopen weken was het dus de kunst om te voorkomen dat ze onverhoopt de uitnodigingsbrief zou vinden. Gelukkig is het allemaal goed gekomen.”

Waar Valence op de datum van de nieuwjaarsontmoeting normaal gesproken al op trainingskamp in Thailand is, vertrok haar vliegtuig dit jaar een dag na de bijeenkomst. “Het is bij ons traditie dat we, wanneer ze vertrekt voor een lang trainingskamp – ze gaat drie maanden weg – samen Chinees eten. Van de burgemeester had ze een persoonlijke uitnodiging ontvangen voor deze avond, dus er moest snel gegeten worden. Toen ze om 19.10 uur van iedereen afscheid had genomen, had ze nooit kunnen bedenken dat we elkaar een uur later weer zouden zien.”

In tranen geroerd

“Dit had ik echt niet zien aankomen. Dit is een heel bijzonder moment in mijn leven. Een stukje waardering voor alles wat ik heb moeten laten voor de sport,” vertelt Valence met tranen in haar ogen nadat ze de onderscheiding in handen heeft gekregen. Van haar topsportcarrière kan ze namelijk niet leven.

“Alles in mijn vrije tijd staat in het teken van de sport. Ik train vijftien tot twintig uur per week. De wedstrijden, voeding, rust, het regelen van reizen en het contact met sponsoren: in andere sporten wordt alles geregeld, maar wij doen alles zelf. Ik verdien er geen cent mee, het is puur de liefde voor de sport. Het is soms lastig te combineren met mijn werk als leefstijlcoach. Daar ben ik inmiddels mee gestopt. In Thailand ga ik me drie maanden volledig focussen op de sport.”

Van turnen naar karate

“Het is een keiharde sport, maar wel erg respectvol.” Karate is niet de eerste sport die ze in haar leven beoefende. Tot haar zeventiende was ze fanatiek turnster. “Daar was ik toen helemaal klaar mee.” Dat ze geen uitdaging uit de weg gaat, bleek wel toen ze eerder dit jaar met Koos Moerenhout te gast was in een podcast. “Koos daagde haar uit om de Koos Moerenhout Classic te rijden, de honderd kilometer. Daar kon ze geen nee tegen zeggen en warempel: ze reed hem nog in een mooie tijd ook,” aldus Van den Belt.