Aan de keukentafel met Toon Kouwen: ‘Als ik er voor ga, dan ga ik er vol voor’

Ondernemers zijn vaak dag en nacht bezig met hun onderneming. Maar wat drijft hen? Wat is hun motivatie? En waar liggen zij ‘s nachts van wakker? In ‘Aan de keukentafel met...’ gaan we met hen in gesprek en gaan we op zoek naar het bijzondere verhaal dat zij te vertellen hebben. Deze week: Toon Kouwen, eigenaar van Kouwen Oud IJzer en investeerder in projecten en startups.

Toon, je komt over als iemand die niet snel stilzit. Wat houdt jou bezig?
Dat is helemaal waar, als ik ergens voor ga, dan ga ik er vol voor. Je ziet dat in mijn jaren als ondernemer, maar ook in de investeringen die ik doe in bedrijven en vastgoedprojecten. Ik geloof in actie ondernemen en niet blijven hangen in plannen maken zonder uitvoering.

Het klinkt als een behoorlijk gevarieerd speelveld. Kun je wat meer licht werpen op wat je allemaal doet?
Absoluut, het is zeker divers. Een paar jaar geleden besefte ik dat ik me wilde ontwikkelen, en dat betekende niet alleen groeien als ondernemer, maar ook groeien in mijn inzicht en kennis. Ik ben toen gaan investeren in scholing en verdieping. Mijn bedrijf draaien was één ding, maar ik wilde mijn bedrijf ook echt laten groeien. Ondernemen is immers niet altijd een wandeling in het park; het gaat gepaard met vallen en opstaan. En door die ervaringen groei je en wil je jezelf verder ontwikkelen.

Dus je hebt jezelf wat bijscholing gegund? Wat voor studies heb je gedaan?
Ik heb een cursus van acht weken gevolgd onder leiding van Edwin Schaafsma. Deze cursus heeft me geholpen om alle bedrijfsprocessen helder te krijgen en op een rijtje te zetten. Het was een eyeopener, en het gaf me de tools om niet alleen in mijn bedrijf te werken, maar ook aan mijn bedrijf te werken.

Hoe ben je bij die cursus beland?
Grappig genoeg was het via-via. Iemand die Edwin op vakantie tegenkwam, raadde me aan om zijn cursus te volgen, vooral omdat ik als ondernemer vaak lange uren maakte. Het idee was om niet alleen altijd in het bedrijf bezig te zijn, maar ook om er echt aan te werken. En dat heb ik de laatste anderhalf jaar dan ook gedaan.

Hoe ziet jouw bedrijf er nu uit?
Mijn vrouw Corrina en ik zijn de trotse eigenaren. Zij is vooral betrokken bij het papierwerk. Daarnaast hebben we Mandy als salesmanager en natuurlijk onze hardwerkende vrachtwagenchauffeurs.

En je hebt het ook over investeren. Kun je daar meer over vertellen?
Zeker, investeren is een spannende reis voor me. Vooral de vastgoedsector trekt mijn aandacht. Ondanks dat ik in een houten woonwagen leef, voel ik toch een connectie met stenen, maar dan als investeringsmateriaal. Mijn investeringen zijn niet alleen financieel gedreven, maar vooral ingegeven door passie.

Dus je kiest bewust voor projecten die bij jou passen?
Precies, het draait om passie en duurzaamheid. Ik voel me aangetrokken tot projecten die een positieve impact hebben op de wereld. Neem bijvoorbeeld het biologisch sla kweken op Curaçao, een project waar ik mijn hart aan verpand heb. Het eiland kan zichzelf voorzien van sla in plaats van het te importeren uit Venezuela. Dat soort projecten hebben mijn volle aandacht.

Je hebt het over je roots in een woonwagenkamp. Heeft dat invloed gehad op je ondernemersinstinct?
Absoluut, opgroeien op een woonwagenkamp heeft me geleerd om door vooroordelen heen te breken. Ik merkte dat mensen soms een bepaald beeld hadden van ons, en dat daagde me uit om dat beeld te weerleggen. Het heeft me veerkrachtig gemaakt en me de kunst van het overtuigen geleerd.

Vooroordelen kunnen zeker een uitdaging zijn. Hebben ze je ooit tegengehouden?
Ze hebben me zeker belemmerd in het verleden. Maar ik ben blij dat ik nu werk binnen de gemeente Tholen, waar men waardeert dat afval netjes wordt ingezameld. Mijn bedrijf past daar perfect, zonder vooroordelen.

Zit ondernemen gewoon in je bloed?
Zeker, het ondernemersbloed stroomt al generaties door mijn familie. Het ondernemerschap zit al generaties lang in mijn familie. Mijn vader, opa en eigenlijk alle leden van onze familie waren ondernemend ingesteld. Zelfs mijn opa van moeders kant was actief als handelaar in oud ijzer. De vrijheid en zelfstandigheid van het ondernemen is iets wat we op het kamp gewend zijn.

De laatste tijd staat duurzaamheid hoog in het vaandel. Beïnvloedt dat jouw werk?
Helemaal niet, duurzaamheid is juist een kracht van mijn bedrijf. Ik ben al jaren bezig met duurzaam ondernemen. Kijk naar vroegere ijzerboeren, soms zag je letterlijk oliesporen achter hun vrachtwagens. Dat is bij mij absoluut niet het geval. Ik hecht waarde aan bewust inzamelen, scheiden en doorverkopen van metalen.

En waar komt die passie voor duurzaamheid vandaan?
Mijn oude woonwagen heeft me echt bewust gemaakt van duurzaam leven. Hout werkt, warmte ontsnapt, en dat bracht me op het spoor van efficiëntie. Bij de bouw van onze nieuwe woonwagen gingen we bewust op zoek naar duurzame materialen en methoden. Daaruit is mijn passie voor duurzaamheid ontstaan.

Is er een project dat eruit springt in je ondernemerscarrière?
Iedere klant is voor mij een speciaal project. Of het nu gaat om oude machines van een boerderij of het opruimen van een schuur. Ik vind voldoening in elk aspect van mijn werk, en het plezier en de passie die ik erin stop, weerspiegelt dat.

Prachtig, Toon. Nu rest me nog de laatste vraag die we aan iedere ondernemer stellen: met wie zou jij het liefst aan de keukentafel zitten? 
Voor mij zou dat mijn vader zijn. Helaas is hij twee jaar geleden plotseling overleden, maar hij was in mijn ogen een echte ondernemer. Van bloemen tot ijzer, hij was een echte handelaar. Misschien niet enorm succesvol, dat maakte niet uit. Hij deed het met pure passie. Een bijzondere man met nog bijzonderdere verhalen. Ik zou graag nog eens met hem aan tafel zitten en zijn unieke verhalen horen.

Wat zijn je favoriete bezigheden in je vrije tijd?
In mijn vrije tijd houd ik ervan om te vissen en te voetballen. Het komende seizoen begint mijn zoon Tony als keeper bij FC Dordrecht, dus ik kijk uit naar het bijwonen van zijn wedstrijden. Ik speel zelf ook graag voetbal en geniet ook van verschillende vormen van vissen, zowel zeevissen als snoekvissen. Het mooie is dat ik deze activiteiten vaak met mijn familie doe, waaronder mijn enthousiaste zoons, wat voor geweldige momenten zorgt.[n]

Paspoort

Naam: Toon Kouwen
Bedrijf: Kouwen Oud IJzer en investeerder in projecten en startups
Leeftijd: 35
Burgerlijke staat: Getrouwd met Corrina (40)
Kinderen: Drie kinderen - Lolita (5), Tony (13) en Pablo (11)